Боль пульсирует в ноге, кровь течет между пальцев. Солнце меркнет в моих глазах, и я валюсь во тьму.

Я, страдая от боли, провалялся в постели два дня. Грета и Габриель не отходили от меня ни на минуту. Я был зол и признаюсь честно — испуган!

Назойливая забота девушек меня раздражала, и пару раз я на них накричал. Но они пропустили мои ругательства мимо ушей и продолжали нянчиться со мной как с малышом.

В ночь на третий день мой дар вернулся и я смог залечить свою распухшую ногу.

Блаженно улыбаясь, я лежал на спине. Была уже глубокая ночь. В кресле задремала Габриель. Грета спала на тюфячке в ногах постели. Но я знал, что стоит мне подать голос, как обе будут на ногах, рядом, готовые исполнить мой любой каприз. Я видел по лицам девушек, что моя незаживающая рана их изрядно пугала .

«Заботливые мои мамочки!» с улыбкой подумал я.

Пока я валялся раненым, ситуация возле Риббла изменилась.

Лорд Джаспер истек кровью во дворе замка Иглнест, пока все занимались моей раной, о его ране никто не позаботился. Оставшись без командующего, королевские отряды отступили на север. Бароны Рибблшира по-прежнему сидели возле осажденного города, так и не решившись отступить вместе с людьми Руперта.

Мятежники не высовывали носа за стены, и это мне не нравилось — от этих отчаянных бродяг следовало ждать любой пакости!

Через Лонгшир прибыл гонец от Крейга Макконохи с донесением.

Как оказалось, преследуемые рыцарской конницей реджимент Макгайла–старшего и гарнизон замка Сэвижд были вынуждены уйти на север в горы Маунтшира и, проплутав по тропам неделю, вышли в долину Шелл. Погоня нависала за ними, и они выбрали короткий путь на мост через Шелл, прямо через лагерь графа Суттона.

Для ночного боя мои люди надели поверх доспехов свои рубахи, чтобы не перепутать своих с чужими.

Граф Суттон был убит в самом начале ночного боя, и его отряд рассеялся по окрестностям, попав в руки людей графа де Морана. Конфландцы добили отряд южан. Макгайл послал в Давингтон через захваченный мост Гвена Макнилла, и тот убедил Крейга выдвинуться на южный берег.

Теперь, имея почти двадцатитысячный отряд, включая конницу рыцарей Севера и наемников Морана, Крейг выдвигался к Гвинденхоллу.

Письмо добиралось до меня десять дней. Что там произошло за это время?

Волшебный шар Габриель показывал лагерь моих войск севернее Гвинденхолла. Вот только Крейга Габриель не смогла увидеть.

Я отправил гонца тем же путем — через Лонгшир и плоскогорье туманов. В письме я приказал Крейгу проявлять осторожность и Гвинденхолл в осаду не брать.

Руперт находился в столице и постоянно заседал со своими офицерами. Знать бы — о чем они говорят! Увы, волшебное око не передавало звуков!

Я приказал занять осадные позиции у Риббла своим отрядам и пригласил к себе барона Дайвена.

Он приехал в замок Иглнест с небольшой свитой.

Мы обедали втроем. Я, герцогиня Лонгфордская и барон Дайвен.

Габриель в личине Луизы кокетничала с рибблширцем, а тот жмурился как довольный жирный кот.

За обедом мы договорились о совместных действиях.

Мои бомбарды взломают стены, а баронские отряды войдут в город и почистят его от мятежников.

— Главное условие, Дайвен! Город мне нужен с жителями, а не с трупами!

Пусть ваши люди поумерят пыл и не режут всех подряд.

— Наших людей трудно будет удержать в узде, ваше величество…

— Мои горцы войдут следом и помогут вам, любезный барон. Столица вашего графства не должна превращаться в кладбище.

Кем вы будете править — если убьете всех?

— Править?

— Да, любезный друг мой, после штурма и подавления мятежа вы станете графом Рибблшира.

— Но, государь, у Джаспера есть дочь, зять — граф Честширский!

— Ах, не беспокойтесь о них, барон! — проворковала герцогиня — Они у меня в гостях и до конца войны никуда не уедут.

— Вы согласны принять от меня графскую корону, барон?

Толстяк недолго колебался.

— Согласен, государь!

— Кроме того, к этой короне я добавлю двести фунтов золота, для восстановления города и графства после мятежа .

— Ваше величество, моя благодарность и благодарность несчастных жителей Рибблшира не имеет границ!

Толстяк прослезился от избытка чувств.

— После взятия города принесете мне вассальную клятву и получите золото. Ступайте, граф, готовьтесь к штурму!