–  Домашнее животное?!
– охнула Аранша.

–  Послушай, почтеннейший, - Арлина старалась говорить как можно убедительнее, - произошло недоразумение. Ты принимаешь нас за животных, но дело в том, что люди - существа разумные…

–  Это вам так кажется, - перебил ее скучающе-снисходительный голос.
– Пожалуй, я оставлю вот эту… которая хотела в меня стрелять.

–  А остальных куда?
– не без интереса спросил Керумик.

–  Ну… не знаю… убью или вышвырну отсюда…

–  Вообще-то лучше бы вышвырнуть… - бормотнул Охотник.

–  А… почему я?
– брякнула, растерявшись, Аранша. Она не ждала ответа, но голос любезно разъяснил:

–  Ты скоро будешь размножаться. Вероятно, это будет интересное и познавательное зрелище.

–  Чего-о?!
– непонимающе рыкнула наемница… и вдруг осеклась, залилась багровым румянцем - даже в полумраке заметно. Вслед за ней ахнула Арлина, негромко выругался Керумик.

Волчица быстрее других пришла в себя и заявила неведомому хозяину:

–  Все-таки не повезло тебе с домашними животными, уважаемый. Я Араншу знаю, она в неволе зачахнет…

–  Зачахну!
– обрадованно подхватила наемница.
– Пить не стану, есть не стану… буду сидеть и глядеть перед собой пока не сдохну!

–  И разговаривать не будешь?
– обеспокоился голос.

Аранша затрясла головой с выразительным мычанием - словно уже откусила себе язык, чтобы ненароком не порадовать гостеприимного хозяина беседой.

–  А… кого из вас мне тогда оставить?
– послышался недоуменный вопрос.

Гости наперебой начали уверять, что не годятся для плена - такими уж капризными и нежными уродились! Керумик даже улегся на еле видимый в темноте пол и вдохновенно изобразил гибель в лютых корчах.

Под таким напором человеческих эмоций хозяин дрогнул, растерялся и соболезнующе предложил прикончить бедняжек, чтобы не мучились.

Бедняжки не оценили трогательного порыва, сердечное предложение отвергли и предложили за свою свободу выкуп.

Хозяина рассмешила очаровательная наглость двуногих зверушек, вообразивших, что они смогут угодить ему подарком.

Но тут с пола подал голос Керумик:

–  А может, мы для тебя поймаем какого-нибудь зверя по смешнее… и чтоб жил подольше… чтоб он тебя пережил, паучина треклятый!
– Последнее было сказано негромко и в сторону.

–  Да?
– заинтересовался хозяин, то ли не расслышав нелюбезной реплики, то ли не соизволив обратить на нее внимания.
– И кого бы ты мне предложил?

–  Притворяшку. Это не зверь, а целый зверинец.

–  Притворяшку? Не знаю такого… Те два Охотника никогда…

–  Значит, тебе дураки попались!

Керумик, похоже, освоился с ситуацией. Он непринужденно уселся на полу и начал рассказывать о звере размером с собаку, который умеет принимать множество обличий. То крылья отрастит, то ласты, а если надо - клыки из пасти выпустит. Но это так, попугать встречных чудищ. Сам притворяшка - робкий, тихий… насекомых лопает, яйца птичьи…

–  Хочу!
– очарованно отозвался хозяин. Огоньки завертелись, словно ветер закрутил стайку светлячков.
– Хочу притворяшку! Иди и поймай! Но вот эта, смешная, побудет здесь, а то вдруг ты погибнешь, я вообще ни с чем останусь…

–  Идет!
– подозрительно легко согласился Керумик.

–  Это что ж выходит - я здесь застряну?
– возмутилась Аранша.
– Одна?!

–  Не плачь!
– утешил ее голос (хотя Аранша и не собиралась пускать слезу).
– У тебя будет своя будка и кормушка. Смотри!

Темнота отступила, открыв некое подобие бревенчатой крестьянской избы. Одна стена отсутствовала, взгляду открывалось внутреннее убранство избы: тяжелый стол, широкая скамья, на которую брошено что-то вроде лохматого тулупа… плетеные камышовые циновки на полу… все вроде бы настоящее, но что-то не так… ах да, окон нет! Кстати, светильников тоже нет - откуда же свет такой хороший да ровный? И где очаг?

Араншу заинтересовали не тайны «избы», а стоящий на столе горшок, из-под крышки которого струился пар. Она решительно двинулась к «избе», по-хозяйски прошагала по циновкам и, сняв крышку, заглянула в горшок.

–  Да чтоб мне околеть! Каша! Брюквенная! Ух, ненавижу! У нас в деревне эту дрянь варили, когда улова не было. Я что, это жрать должна?!

–  Не капризничай!
– одернул ее хозяин.
– Те двое, что до тебя здесь жили, каждый день эту кашу ели да нахваливали.

–  То-то они у тебя быстро померли… Госпожа, Керумик, скорее ловите того зверя крылатого, выручайте меня отсюда!

–  Да уж, поторопитесь!
– насмешливо подхватил голос.
– А то, когда вернетесь, можете не узнать свою подружку.