Начиналось все просто и незатейливо. В небогатой семье Виде, которая проживала в деревне Фьеннеслев, что на острове Зеландия, родился очередной ребенок, которого назвали Ассер. Он был таким же, как и все его братья, бегал, веселился, вечерами слушал рассказы стариков, помогал по хозяйству отцу и мечтал о славе. И единственное, чем он отличался от своих многочисленных сородичей, как родных, так и двоюродных, это умением читать латинские тексты и с одного раза запоминать молитвы, а так же тем, что Ассир дружил с монахами, которые ходили от одного зеландского поселения к другому и рассказывали жителям острова о Христе. Для старших родичей увлечение Ассера значило очень мало, поскольку превыше всего они ставили умение владеть мечом и обрабатывать землю, а грамота считалась для них чем-то пустым и глупым. Поэтому книгочея в семейной иерархии никто не выделял и особо не ценил. Однако вскоре все изменилось, так как в большом мире произошли некоторые события, которые заставили мужчин провинциального клана Виде взяться за оружие и покинуть родные края.

Умер король Эрик Эстридсен и новым правителем Дании стал его брат Нильс. Десятилетний сын Эрика Первого, которого звали Кнуд, по слову дяди стал ярлом Южного Ютланда, и когда Кнуд подрос, то он собрал дружину и напал на стародавних врагов своего народа вендов. При этом, естественно, он постоянно увеличивал свой флот и количество воинов, и однажды промозглым зимним вечером в Фьеннеслев прибыл старый друг семьи Виде ярл Гудмунд Дунгадссон, который предложил провинциалам отправиться в очередной поход против вендов-бодричей. Глава семейства обвел взглядом лица сыновей, племянников и внуков, глаза которых горели предвкушением подвига. Затем прошелся по своему убогому хутору, в центре которого лежали горки из коровьих лепешек. Вернулся в дом, отметил, что на столе нет ничего кроме заплесневелого серого хлеба, сушеной рыбы и прокисшего пива, и задумался. Однако размышлял он недолго и, решив, что младших ему в узде не удержать, он сказал свое веское слово:

– Мы идем в поход!

– А-а-а! В поход! На войну!
– Молодежь встретила вердикт старика радостными криками, и громче всех звучал голос Ассера, который давно жаждал путешествий и новых впечатлений, и уже не раз подумывал о том, что надо бы покинуть отчий дом.

Сборы были недолгими и по весне почти все мужчины рода Виде, за исключением дряхлых стариков и совсем уж молодых парней, отправились к морю. В городе Росскиль их уже ждал корабль ярла Дунгадссона и вскоре в составе эскадры из семи кораблей они вышли в море, и в проливе между островами Мен и Фальстер зеландцы соединились с флотом Кнуда Эстридсена. Сотня драккаров была готова обрушиться на бодричей, и юный вождь данов, определившись с местом высадки и целями, отдал приказ о выступлении.

Развернулись во всю ширь полосатые паруса. Попутный ветер погнал корабли викингов к славянским берегам и лодьи варягов, которые встречались на их пути, торопились поскорее убраться прочь. Соленые морские брызги били в лицо Ассера и, сжимая в руке щербатый дедовский меч, он смотрел в небеса, и молил Христа о том, чтобы он укрепил в бою его руку, и даровал победу благочестивому ярлу Кнуду. Так начинался этот поход, который закончился для данов весьма плохо.

Драккары ткнулись носами в берег. Воины посыпались на грунт, разделились на отряды-экипажи, выстроились в боевые порядки и началось наступление вглубь вражеской территории. Горели деревни и небольшие города венедов, кричали их женщины и дети, и меч Ассера пролил наземь первую кровь. А потом случилось то, чего даны не ожидали. С моря флот викингов блокировали раны, а с берега на них навалилось ополчение бодричей, которых вел за собой молодой и талантливый воевода Никлот. Разгорелась жаркая битва, и много людей погибло с обеих сторон. При этом часть датского флота, потеряв половину кораблей и треть воинов, с богатой добычей смогла вырваться в открытое море и уйти. Однако на берегу остался раненый Кнуд Эстридсен и воины нескольких экипажей, чьи корабли были сожжены богомерзкими язычниками-руянами во время неожиданной атаки.

Близился рассвет, а вместе с ним и неминуемая гибель от рук бодричей. И в этот момент взошла счастливая звезда Ассера, которому, сам бог, не иначе, подсказал, как выбраться из ловушки. Он прикинул, что кромка берега врагами почти не охраняется и если идти по мелководью, то можно обойти вражеский заслон, спрятаться в лесах и, следуя вдоль моря, добраться в Любек. Никто из соратников ярла ничего не предлагал и тогда Ассер решился на поступок. Он пробился на прием к Кнуду и тот, выслушав его, с полусотней наиболее опытных воинов и экипажем Дунгадссона, бросив на произвол судьбы случайно прибившихся к его флоту викингов, вошел в воду.

Ассер оказался прав. Бодричи охраняли кромку берега, но не мелководье. По этой причине Кнуд спасся, лесами прошел к Любеку, а уже оттуда добрался домой. И ступив на родной берег, первое, что он сделал, это задал Ассеру вопрос:

– Что ты желаешь получить от меня за свой добрый совет?

Молодой Виде ответил без раздумий:

– Мне ничего не надо, славный ярл. Только дозволь дать тебе клятву на верность и всегда быть рядом с тобой.

Кнуд усмехнулся. Свежий морской ветер взметнул его светлые кудри и, хлопнув Ассера по плечу, он объявил:

– Да будет так. Отныне ты в моей дружине, а звать я тебя стану Риг [21] .

– Почему?
– удивился Ассер.

– Хитрец потому что.

С той поры минуло много лет. Было немало боевых походов, как удачных, так и не очень. За это время в боях и сражениях полегли почти все представители семьи Виде, и кровавый счет Ассера Рига к венедам очень сильно вырос. Да и сам тихий книгочей, который возвысился до личного советника ярла, к тому времени переменился, ибо он стал не только умелым воином, но и неплохим политиком. Однако Ассер не посвящал всего себя войне и служению, поскольку подобно своему ярлу, который женился на киевской княжне Ингеборг, он тоже обзавелся подругой жизни и у него родились два славных близнеца, Абсалон и Асбьерн. Его родовое поместье было перестроено в замок с настоящей церковью, которую украшали две колокольни. У Ассера появился достаток, и на его земле с радостью селились работящие бонды, которые знали, что Риг человек справедливый и сможет защитить тех, кто признает его своим ярлом.

В общем, все было хорошо. Но вновь вспыхнула драка за престол, в которой король Нильс сцепился со своим племянником Эриком. Почти одновременно с началом очередной датской войны за престол пресекся княжеский род Наконингов, который долгое время правил бодричами. И император Священной Римской империи, пользуясь двухсотлетней вассальной клятвой, данной этим племенем Карлу Великому, не придумал ничего лучше, как отдать власть над славянскими землями Кнуду Эстридсену.

Ярл, который ненавидел беспокойных и гордых соседей лютой ненавистью, поднял свою дружину, собрал грозный флот и двинулся к венедским берегам. Там его встретили придворные лизоблюды семьи Наконингов, которые сразу же присвоили Кнуду приставку Лавард (Повелитель) и так началось правление датчанина над славянами. Однако было оно недолгим. Только год просидел Лавард на престоле Наконингов, а потом бодричи выбрали нового князя, боевого воеводу Никлота, и изгнали данов со своей земли. Правда, тут же на них налетели германцы, которых они не смогли сдержать, но бодричи все же сохранили независимость, хотя и потеряли добрую треть своей территории.