– Настоящий воин и после смерти должен сделать три осмысленных движения. Ваше испытание проще - как видите, на поляне, кроме нас двоих, никого нет. Возьмите в руки шест. Сейчас я войду в транс - чтобы выйти из него, мне потребуется минут десять, но пе-ред тем, как я начну выходить, я остановлю ваше сердце. Ваша задача - суметь нанести удар после смерти, что прервёт мою сосредоточенность и я смогу вернуть вас к жизни. Ес-ли вы не сделаете этого - когда я естественным путём выйду из транса - спасать будет уже некого.

Эльф глубоко вздохнул, глаза его закрылись - и словно ледяная рука сжала сердце Дэна. В глазах потемнело, и он увидел свет...

Он был в центре горы - и пробирался по извилистому каменному туннелю куда-то вверх - не на поверхность, но в место, откуда лился яркий поток света...

Сознание было словно замутненным, оставляя разум чистым - без единой мысли. Мысль - прообраз действия, а время действий прошло... Не было никаких чувств. Чувства - прооб-разы мыслей, а время мыслей тоже уходило...

Не было ничего. Теперь Дэн понял разницу между великим равнодушием, понемногу овладевавшим им - и великим безразличием, о котором говорил волк. Там он мог, остава-ясь вне мира, мыслить, чувствовать - и делать, не связанный никакими узами... Мир стано-вился чуть тусклее, отходя от него - но лишь на один крохотный шажок, оставаясь с ним вместе, не внутри - но рядом. Не как хозяин или слуга - как друг. Ему показалось - или его движение замедлилось? Дэн вошёл еще глубже в то состояние покоя - которое отгоражива-ло его от мира, но не лишало его - и почувствовал тяжесть в непослушных, словно чужих руках. Этими, вдруг ставшими грубыми и жёсткими - словно нервные окончания спрята-лись где-то глубоко под кожей - руками он ощутил гладкую поверхность посоха. Движение понемногу возобновилось, стремясь утащить его к свету - оно даже ускорилось, но великое безразличие уже овладело Дэном. Он больше не обращал внимания на отсутствие внутрен-него мира - и странности восприятия, а сосредоточился лишь на непослушных, чужих, но вполне управляемых руках. Тяжелый посох взлетел вверх, направляемый внутренней силой Дэна - и опустился вперёд. Мир рассыпался миллиардами искр, и последнее, что успел увидеть Дэн - был огромный зал с гигантскими, словно высеченными из белого мрамора растениями...

– Очнитесь, юноша!
– Кто-то бесцеремонно хлестал Дэна по щекам. Он невнятно завор-чал, пытаясь увернуться - и железная хватка разжалась.

– Ну наконец-то! Обычно удар следует сразу - или не следует никогда. А вы - вы ждали до последнего. Это, кстати, минус. В настоящем бою противник успел бы уйти из-под ли-нии вашего удара. Но сейчас - испытание пройдено. И, кстати - не стоило бить так сильно. Конечно, я в полной мере владею магией исцеления - но воспоминание о боли от сломан-ной ключицы - не самое приятное, знаете ли...

Дэн с трудом открыл глаза - на него, улыбаясь, смотрел эльф. Его белые волосы были аккуратно сложены в косички - и когда только успел?

– А... собственный голос не слушался Дэна - во рту словно наждаком прошлись. Он ко-ряво ткнул пальцем в сторону эльфа, но тот понял его.

– Эльф распускает волосы, если сожалеет о чьей-то смерти. Не обижайтесь, юноша, но у вас было очень мало шансов пройти это испытание. Ничтожно мало.

Вечером, когда Дэн отдыхал после трудного дня, к нему неожиданно пришёл ректор. Он жестом показал начавшему вставать Дэну, что бы тот лежал, и, присев неподалёку, внима-тельно проверил легкими ментальными касаниями начавшее приходить в себя после испы-тания Дэново тело.

– Вроде всё в порядке. Но я не рекомендовал бы вам, юноша, подвергать себя подобным испытаниям чаще раза в месяц.
– Всё это было сказано очень серьёзно, но глаза ректора смеялись.

– Больше не буду. Сам понимаю - пришёл учиться магии, а занимаюсь чем-то противо-положным. Мне сейчас нужно учиться, добиваться диплома, а я...

Ректор замер. Казалось, что Дэн коснулся чего-то очень запретного - о чём не говорят, но думают.

– Диплома? А вы в курсе, что это такое - диплом мага?

– Без понятия. В нашем мире - это символ, который выдаётся тем, кто с успехом закон-чил учёбу - как знак того, что ученик стал... специалистом, наверное. Такие красивые бу-мажные корочки....

– Красивые бумажные корочки. Очень интересно. Я не верю в случайные совпадения - и то, что вы, едва решив вновь заняться магией, заговорили о дипломе мага - не случайность. Ваш путь очень сложен, и магия в нём занимает не основное место...

Дэн пожал плечами.

– Это мы знали и до этого. Я здесь в качестве эксперимента - и скоро вновь вернусь в свой мир - с дипломом или без...

Ректор резко встал и принялся ходить от стены к стене.

– Я всегда был против именно такой постановки вопроса. Я хотел, что бы вы сами ре-шали - где вам остаться, если у вас обнаружатся магические способности. К сожалению, далеко не всё решаю я - особенно в таких вопросах. Вы из слишком чуждого нам мира... Извините.

Он направился к выходу, когда его догнали слова Дэна.

– Конечно. Я всё понимаю. Но один вопрос. Что же тогда такое - диплом мага?

Ректор остановился на самом пороге. Его силуэт вырисовывался на фоне звёздной ночи, и очертания его текли, становясь чем-то туманным. От усталости? От стресса после испы-тания?