Словно угадав его мысли, пожилой эльф раздвинул сомкнутые глазницы - и тёмный пламень ударил из под опущенных век. Ударил - и растёкся по заранее приготовленной ру-ке пожилого эльфа. Тот потряс рукой, словно остужая её, и спрятал за пазуху что-то напо-минающее амулет. Тело ящера, до этого небесно-голубоё, пошло пятнами - оно стреми-тельно темнело, становясь грязно зелёным, словно отдав последние силы атаке, расплачи-ваясь уже не жизнью - но плотью.

Эльф провёл рукой по мощной шее, защищённой спереди и с боков костяными нароста-ми :

– Единственное известное, говорите? Для данного вида - просто единственное. Яртис превосходно защищён от любого нападения - и к тому же быстр, ловок и обладает по-смертным заклятьем "мёртвого взгляда". В молодости я, может, и рискнул бы выйти с ним один на один - но теперь, когда достаточно умудрён жизнью - я предпочёл бы иметь в запа-се пару магов с блокирующими заклятиями... Первое испытание пройдено. Ждём вас зав-тра, на рассвете - отдохните как следует.

Не обращая больше внимания на Дэна, он наклонился к ящеру, остальные столпились рядом, а Дэн, чувствуя полную опустошённость - как духовную, так и физическую - по-плёлся к дому. Уже за лесом до него донёсся голос эльфа:

– Надеюсь, вы понимаете, что не должны ничего рассказывать о состязании - даже ва-шим друзьям?

Вечером к нему никто не пришёл. Он ждал Панею - и Лони. Они обещали навестить его после испытания - но никто не шёл. Наскоро перекусив, он упал на кровать.

Дэн уснул как убитый. Ему снилось белое небо, чистый, яркий свет - и Панея. Она бе-жала по лугу, и черты её расплывались, словно она хотела сменить облик - совсем как на экзамене... И тут он проснулся.

Эльфы словно никуда не уходили с поляны - они всё так же молча стояли на его краю, и лёгкий ветерок трепал седые волосы старшего из них. Тело ящерицы-переростка исчезло, и вновь перед ним стоял Сарнс с мечом в руке - и опять было непонятно, что ждёт его даль-ше...

– Воин - это не только тот, кто может нанеси удар - это и тот, кто без колебаний готов пожертвовать своей жизнью - если этого требует обстановка. Сейчас я нанесу удар - просто ударю вас в сердце тем же самым мечом, которым вы вчера так удачно уничтожили Яртиса. Ваша задача - принять свою судьбу.

– То есть просто стоять, пока моё тело кромсают на куски? Не удивительно, что у вас каждый второй проваливается. Странно, что ещё кто-то сдаёт...
– Дэн пытался шутить, но голос его дрогнул. Он что, должен умереть, что бы доказать, что он - воин? Пожалуй, это чересчур - даже для Сарнса... Здесь какой-то подвох... Он посмотрел на каменные лица эльфов - это не могло быть розыгрышем! Сарнс ударит точно - он крепко держит меч в ру-ках, и кончик его подрагивает в опасном нетерпении...

– Бывают ситуации, когда собственная жизнь - не важна, когда гораздо важнее другое - то, что может случиться - или не случиться после вашей смерти. Воин ставит чужие жизни важнее собственной. Вы должны суметь это доказать.
– Голос старшего из эльфов был мя-гок - но это была мягкость железной десницы в бархатной перчатке...

– Самопожертвование - это крайняя мера, и я не вижу причин, по которым я должен...

– Позволь показать. Посмотри вправо, Дэн.

На краю поляны, скрытые до этого завесой из листьев, стояло два дерева. А может, они никогда и не принадлежали этой поляне - просто эльфы попросили - и кусты послушно раздвинулись, увеличив пространство на пару метров. Там, привязанные к двум крепким деревьям, с заткнутыми ртами беспомощно стояли Панея и Лони. Сердце Дэна замерло. Он понял - и, полуобернувшись к Сарнсу, успел увидеть, как тот, раскрутив гигантский меч как огромный нож, метнул его, целясь в фигуры на краю поляны. И время понеслось вскачь.

Дэн кинулся наперерез, поближе к Панее, стараясь сбить удар меча - и понял, что ошиб-ся. Сарнс целил в гнома. Тогда отчаянным, невероятным усилием он кинул своё тело к Ло-ни, закрывая его собой - и почувствовал, как твёрдый наконечник входит в тело, разрывая ткани и круша рёбра. Во рту появился горький привкус, он попытался вздохнуть... и всё кончилось.

Эльфы остались недвижимы, лишь старший из них кивнул Дэну, подтверждая, что ис-пытание пройдено. На этот раз они не остались на месте - растворились в зелени леса, ос-тавив позади пустую поляну - если не считать Дэна - и его друзей.

– Иллюзия? Меч был иллюзией? Я скорее был склонен поверить, что иллюзия - вы! Я же вчера им работал! А как они посмели связать вас!
– Дэн был вне себя.

– Мы сами согласились. Они обещали, что если мы согласимся, то тебе на этом круге ничего не грозит.
– Панея явно выглядела виноватой.

– С них станется и настоящий меч взять.
– Лони, разбирающий кучу продуктов на столе - подарок от его дяди будущему воину - фыркнул так, что уронил флягу с вином. Впрочем, он тут же её подхватил - и потому, как бережно он обращался с флягой, Дэн понял, что по-пробует сегодня нечто особое.

– Я сам проверил, что меч - иллюзия - прежде, чем они меня связали. Уж будь уверен, я бы не купился на одни посулы. Маленький гном был уверен в себе.
– А правда, что ты та-ким же кого-то там вчера зарубил?

Дэн грустно усмехнулся.

– Мне не велено рассказывать. Но подумай сам - почему ещё я был так уверен, что он настоящий?

Вино было действительно превосходное. Лони страшно гордился, что Дэн "показал этим воякам, что и маги могут вести себя не хуже", и уверял Дэна, что теперь, когда он прошёл два испытания из трёх, он может быть уверен в себе.