Кобылка, окутанная клубами пара от её горячего дыхания, мерно бежала по заснеженной просеке. Приятно скрипел снег под полозьями санок, мелодично позвякивали медные бубенчики, притороченные к конской сбруе. Заснеженный лес разбудил в Вовкиной душе еще не стершиеся воспоминания о недавнем партизанском прошло. На миг ему показалось, что вот сейчас из-за деревьев на просеку выскочат бойцы отряда и порешат…

— Тпр-ру, стой! — выдернул мальчишку из воспоминаний, резкий окрик кучера. — Приехали, герр офицер! — остановив розвальни на опушке елового бора, сообщил Митрофаныч.

— В общем, так, курсанты, — произнес Сандлер, выбираясь из саней, — слушаем вводную… — Немец потоптался валенками по снегу, разминая затекшие ноги, несколько раз присел, а после продолжил, внимательно осмотрев окружающую растительность:

— Елка нужна примерно вот такой высоты…

— Так может её и срубим? — предложил Митрофаныч, мечтающий побыстрее вернуться к теплой печке и к заначенной от жены очередной чекушке первача.

— Нет, эта не годится, — возразил Сандлер, — лысая она.

— Тогда вот эту, — указал на очередную ель, росшую возле самой просеки конюх. — Пушистее некуда, вон, какая разлапистая!

— Эта тоже не годится! — не согласился с доводами Митрофаныча Михаэль.

— Отчего же? — полюбопытствовал конюх. — Размер и пушистость у норме…

— Кривая она, не видно разве? Совсем уже зенки залил?

— Да когда бы я успел, ваше благродия? На глазах ведь все время!

— Сама невинность! — Сандлер сплюнул в снег. — Может тебя по этому поводу еще и орденом наградить?

— Зачем мне орден? Я согласен на медаль! — лукаво прищурился Митрофаныч.

— Ты мне тут, умник, Теркина не цитируй! — повысил голос на конюха немец.

— Ох, ты ж! — не на шутку перепугался конюх — поэма Твардовского «Василий Теркин» находилось в списке запрещенных книг. — Неужели читали, Михаэль Робертович?

— Читал, Митрофаныч, читал. И не только Твардовского… Да ты не бойся, не сдам я тебя в гестапо. Только языком зря не чеши в следующий раз. Ферштейн?

— Михаэль Робертович…

— Меньше слов, больше дела! — «заткнул рот» конюху Сандлер. — Топор в зубы, и на поиски настоящей красавицы-елки, а не такого вот раскоряченного чуда. Пацаны, все понятно? — немец обернулся к курсантам. — Далеко не забредайте… Хотя, потеряться сейчас проблематично: по следам выйти — плевое дело! Если кому из вас попадется идеальная елка — зовите!

— Так точно, герр Сандлер!

— Тогда разбежались в разные стороны! — приказал Михаэль, сворачивая с просеки в лес.

Мальчишки с разбегу зарылись в глубокий снег — сугробы в ельнике намело — будь здоров. Вовка, словно танк, ломился по снежной целине, далеко опередив завязших однокурсников. Мальчишке было не привыкать: почти всю свою сознательную жизнь Путилов провел в лесу. Так что ходить по лесным сугробам был приучен сызмальства.

«Жаль только снегоступов не дали, — подумал он, высматривая подходящее дерево. — С ними не в пример легче было бы».

Вскоре, углубившись в ельник, он потерял из виду друзей и Сандлера с Митрофанычем. Только в тишине время от времени раздавались голоса перекрикивающихся «лесорубов».

— О-го! Э-ге-ге-й! Ау-ау! — разносило вездесущее эхо по впавшему в зимнюю спячку лесу.

Неожиданно Вовка, наступив под слоем снега на какой-то выпуклый и скользкий предмет, завалился в сугроб.

— Что за фигня? — Вовка поднялся и отгреб ногой снег в сторону.

На земле, присыпанный снегом и скукоженными сухими листьями, обнаружилась слегка поеденная ржой каска — Stahlhelm (стальной шлем) немецкого солдата. Мальчишка нагнулся и взял шлем в руки. М 40 — без труда опознал он стандартную модель, принятую на вооружение Вермахтом в 1940-ом году. Еще немного потоптавшись на месте находки, Путилов наткнулся и на разрозненные останки хозяина — груду костей, обглоданных и растащенных мелким лесным зверьем.

— Так тебе, тварь, и надо! — пнув ногой пожелтевший череп, «пожелал удачи» погибшему немцу мальчишка. — Чтобы вы все в наших лесах остались… — Он усмехнулся. — Желательно в таком же вот виде… Ух, ты! А это что? Граната?

Отбросив в сторону шлем, Вовка поднял с земли металлическое «яйцо».

— Die Eihandgranate — осколочно-фугасная дистанционная наступательная граната М 39, - определил он, проверяя целостность корпуса, спаянного из двух половинок штампованного листового металла. — Неужели живая? — Вовка крутанул предохранительный колпачок, который с трудом, но поддался. — Похоже, что живая! — убедившись в наличии вытяжного шнура и капсюля-детонатора, обрадовался Вовка, пряча гранату в карман. — Пригодится, — решил он, разгребая снег в надежде найти что-нибудь еще. Но больше ничего ценного не попалось.