— Ich!

— Zu mir (Ко мне)!

— Zu Befehl(Слушаюсь)! — Вовка, чеканя шаг, вышел из строя и замер перед старшим мастером-наставником.

— За проявленные мужество и личный героизм! — четко и с расстановкой произнес Кранц. — За спасение от неминуемой гибели старшего по званию, офицера вермахта! За преданность интересам Рейха… — Старший мастер-наставник сделал небольшую паузу. — Обергефрайтер Вольф Путилофф награждается «Знаком за храбрость» второй степени с мечами!

Подошедший к Вовке начальник школы оберстлёйтнант Нойман продемонстрировал мальчишке лежащую в коробочке восьмилучевую серебристую звезду. В центре медалирасполагался диск, украшенный растительным орнаментом и лежащий поверх двух перекрещевающихся мечей. К верхнему лучу звезды крепилось кольцо для темно-зеленой ленты. Нойман вытащил награду из шкатулки и торжественно закрепил её на Вовкиной груди.

— Служи фатерлянду достойно, пес! — напыщенно произнес офицер. — Зиг хайль!

— Зиг хайль! — заученно вскинул руку мальчишка, не зная, гордиться или презирать себя за полученную награду.

С наступлением первых холодов забот у мальчишек поприбавилось: в первых числах октября по соседству с псарней расположился учебный танковый полигон. Руководство решило, что пришла пора приучать малолетних псов взаимодействовать с тяжелой боевой техникой. Так сказать, натаскивать на звук выстрелов, чтобы не пугались грозного вида бронированных зверей: устаревших «Тигров», «Рысей» и «Пантер», а так же более современных «Львов» и «Медведей». Поначалу все казалось мальчишкам интересной игрой: ну кто в их возрасте не мечтал прокатиться на больших бронированных машинах, оснащенных пушками и пулеметами? Однако, очарование могучей техникой быстро сошло на нет — начались тяжелые будни, заполненные непосильной работой. Танкисты быстро вкусили все прелести использования дармовой рабочей силы, и принялись, с молчаливого одобрения начальства, нещадно эксплуатировать малолетних унтерменшей. Мальчишки таскали неподъемные детали находящихся в ремонте машин, отмывали от грязи и натирали едва ли не до зеркального блеска закопченные двигатели, стирали танкистам промасленную робу, чистили сапоги и ботинки. Помимо этого, они под неусыпным надзором мастеров наставников рыли на полигоне окопы и строили противотанковые укрепления. Спасало одно — не успевшая как следует промерзнуть земля поддавалась заточенному металлу саперных лопаток. Примерно через месяц, к несказанному облегчению псов, «ознакомительно-подготовительный период», названный мальчишками «кроваво-мозольным», закончился. Курсанты с плохо скрываемой радостью вернулись к заброшенным занятиям. К обязательным дисциплинам добавился еще один курс — «Тактика взаимодействия танков и пехоты. Методы противодействия танкам противника». К большому разочарованию начальника школы Ноймана в среде танкистов не нашлось никого, способного сносно изъясняться по-русски. Поэтому новую дисциплину было поручено вести мастерам-наставникам, бывшим ветеранам «Восточной компании».

— Итак, что же такое — танк? — Необычно начал занятие по новой дисциплине мастер-наставник Сандлер. — Вы достаточно долго ошивались на полигоне, чтобы прийти к какому-то мнению. Разрешаю отвечать с места, не вставая. Ну, смелее!

— Пушка на колесах! Бронированная машина! Боевая самоходная единица! — наперебой выкрикивали курсанты.

— Ну что ж, неплохо! — улыбнулся Михаэль, взмахом руки прекращая гомон в классе. — С этим, худо-бедно вы разобрались: танк по своей сути, это передвижная бронированная огневая точка. Теперь давайте разберемся с основной задачей, которую должен выполнять танк, — предложил он. — Ну, я внимательно слушаю ваши версии.

— Ездить! Стрелять! Ездить и стрелять! — вновь загомонили мальчишки.

— Мне все понятно! — Сандлер вновь властно взмахнул рукой — в учебном классе мгновенно воцарилась гробовая тишина. Сандлер за полгода прекрасно вышколил свой взвод — нарываться на неприятности никому не хотелось. — Ну-с, не густо! Придется мне… Записывайте и запоминайте: основной задачей танков в бою является уничтожение живой силы и огневых средств противника. Так же одной из основных задач танка является поддержка пехоты. Мобильная и, собственно, огневая. Уяснили?

— Яволь, герр Сандлер! — заученно гаркнули курсанты.

— Хех, я рад это слышать, — ответил мастер-наставник. — На следующем занятии мы проверим, насколько хорошо вы это уяснили… — Он пробежался глазами по рядам псов, замечая, как мрачнеют некоторые лица. — Но вернемся к нашим баранам… То есть к танку, — заметив непонимающие взгляды мальчишек, пояснил он. — Исходя из общей философии наземного боя, какими качествами должен обладать танк? Ну, есть у кого-нибудь дельные мысли?

Курсанты затихли: свои немногочисленные знания о бронированных машинах они уже успели озвучить.

— Ну? Смелее? Неужели всё? — безответно вопрошал Сандлер. — Тогда, давайте подойдем к этому вопросу с другой стороны: какие слабые места вы можете назвать…

— У танка? — не сдержавшись, удивленно протянул курсант Печкин. — Какие у такой железной махины могут быть слабые места?

— У танка, Печкин, есть слабые места! И знание этих слабостей позволяет успешно бороться с танками противника. Ну, что: никто ничего так мне и не скажет? Неужели, это так сложно?

— Да не видно в нем ничего, — произнес Вовка, — я внутрь залезал… И как только в нем ездят?

— Вот, молодец, что заметил! — довольно воскликнул Михаэль. — Ограниченность обзора — слабость машины! Танк слеповат, и храбрый пехотинец всегда уловит момент, чтобы выстрелить по нему! Следовательно — танк должен быть неуязвим от огня оружия, имеющегося в распоряжении стрелков. Иначе это не танк: свою пехоту от потерь он поддержать не сможет, и для победы в бою ничего не даст. Вот для этого и необходима крепкая броня! Чем еще, кроме брони и пушки, должен быть оборудован танк?

— Пулеметом! — первым выпалил Печкин.

— Правильно! — согласился Сандлер. — Не зря Печкин на полигоне месяц куковал. Танк должен иметь оружие, с помощью которого удобно уничтожать пехотинцев противника. Это понятно, иначе он не сможет удержать стрелков противника от огня по своей пехоте. Такой танк тоже не исполнит своего предназначения, и тоже будет не нужен. Итак, худо-бедно, с танками разобрались — для начала хватит. Теперь давайте разберемся, как с ними бороться. Кто мне может сказать, что нужно сделать, чтобы вывести из строя танк и его экипаж?