Ну, иногда, конечно, не все по маслу, по шерстке. Бывает… Что такое? Как это? Ах ты железное корыто колесное! Не в ту сторону пещера-то моя канителит! Оказывается, покуда моя шерстистая сущность загорала да заблудшим крысиным семейством закусывала, мою колесную вагон-пещеру уже куда-то к другому посланцу бога Железа перецепили. Делать народу людей нечего, как только колесные тележки туда-сюда перетасовывать. Специально они друг дружку путают, что ли? Игра такая в местном сообществе народа людей? Короче, из-за этой их перецепки рельсо-колесных пещер моей четвероногой сущности приходится искать выход из удобнейшего местечка. Иногда ведь и не найдешь с ходу, так тоже бывает. В багажных пещерах, в них как? Тюки с канистрами напихают вволю, и тут же все на ключ, да еще снаружи. Моя джунглевая сущность протискивается, разумеется, заодно с ящиками, пока третий глаз путает грузчиков или каких-нибудь солдатиков.

В общем, теперь морока морок. Порой на невиданное в родовых пещерах количество километров назад укатишь, прежде чем выберешься. И хорошо, если там, где выбрался, есть какие-то рельсовые пещеры, идущие в обратку. Хоть чего-нибудь. Не обязательно с багажным нутром. Вполне получается и на крыше прокатиться или, там, в железном ящичке около колесной тележки вагонной пещеры. Там похуже, конечно, но все лучше, чем мозоли лапные стирать в кровь по тем же шпалам.

Велик и щедр бог Железа народа людей, тут никак не отгавкаешься.

Похоже, окончание БМАД привело к тому, что я стал неизлечимо наивным оптимистом. Никогда б раньше такое о себе не подумал. Но как еще объяснить, что я надеялся обойтись в лечении мальчишки исключительно ингалятором? Это уже даже не оптимизм — тут кретинизмом попахивает. Ведь паразит-то внутри человеческого дитя никуда не делся. К тому же пришлось заниматься не только пацанчиком.

Проклятый колдун Кадидадалло плясал без барабана и выделывал кренделя не по-человечески подвижным туловищем не зря. С умельца сошло сто потов, но он приманил чудовище. Не знаю уж, танцами или своим наследственным искусством заражать детей многостадийными паразитами. Ночью туземный жертвенный младенчик стал каркать гораздо тише. Видимо, несмотря на руководство жуткой твари внутри, сам малец безмерно устал, да и горло перенапряг, это без вариантов. Возможно, окружающим стало несколько легче. Массаракш его знает, но, может, не явится та тварь вовсе. Мальчик выдохся, так что все засадные дела без толку и, по сути, откладываются на когда-нибудь потом. И ладно уж, как-нибудь до утра досидим, дабы среди ночи по лесу не переться. Неплохо бы костерок, но уж сделаем вид, что…

Тварь объявилась бесшумно. Прямо здесь, среди нас. Понятия не имею, примолкла ли хоть чуточку ночная жизнь наверху, когда она появилась. Если и примолкла, то я не уловил разницы. Хотя, может, и не приумолкла. Вдруг тварюка промышляет только в нижнем и среднем ярусах тропической чащи, а самые верхушки не трогает? Может, она слишком тяжела для хлипкой верхотуры? Все допустимо. Или я попросту придремал?

Змееобразная жуть начала вовсе не с мальчика. Может, у нее имелся свой, отработанный годами или поколениями ритуал? Вначале она включилась в танец. Странно, а может, именно так и должно быть, но шамана чудище не тронуло. Провисло в воздухе около него, качнулось туда-сюда. Весьма осторожно, наверное, ибо ветки наверху, с коих чудище свешивалось, не скрипнули и не сломались. Правда, уже после мы узнали, что тварюка все же начала не с танцев. Перед тем она так же медлительно бесшумно атаковала гвардии рядового Дьера Кобози. Видимо, он ничего не успел понять, услышать и увидеть, когда тварь накинулась. Окольцевала какой-то своей частью и сдавила. Причем только до определенного предела.

Эта тварюка умная, жутко умная. Ведь она могла убить Дьера разными способами. Например, ударив хвостом или головой. Но тогда бы он отлетел, как от пушечного ядра, и шумно к чему-нибудь приложился. Тварь знала — видела, в отличие от нас, — что вокруг наличествуют другие существа-аналоги. Ныне, после первой ночной атаки, она уже ведала, что существа опасны и умеют причинять боль. Точно так же чудище могло использовать зубы. Что мешало схватить несчастного гвардии рядового сверху, затолкав в пасть сразу полтуловища или хотя бы голову? Может, тварь была сытой? Маловероятно. При ее массе ей требуется жрать и жрать. Но, видимо, поедание человека — довольно громкий процесс кости хрустят, череп лопается, кровавая пена хлюпает. Кто-то бы все едино услышал. И потому чудовище предпочло объятия. Смертельно крепкие. Оно охватило Дьера Кобози и сдавило. Сдавило так умело, что даже оружие не звякнуло. И, видимо, закупорило рот — ни криков, ни выдохов с опорожнением легких мы не уловили. Тварь контролировала процесс. Забила своим длинным мехом ротовую полость жертвы и в то же время не переусердствовала. Могла ведь сдавить так, что гвардии рядовой лопнул бы, как перезрелый фрукт. И тогда бы мы очнулись и насторожились.

Кто знает, что должно было случиться далее? То, что она оставила, даже аккуратно положила на землю несчастного Кобози, свидетельствует о планомерности действий, как минимум. Быть может, это гигантское змеевидное млекопитающее собиралось прикончить нас одного за другим? Интересно, каким по счету должен был оказаться я? Случайно ли оно начало с одного из вооруженных автоматической винтовкой? Если да, то…

Об интеллекте подобного уровня мы спорили после, но так ничего друг другу и не доказали. Если тварь уже действительно сталкивалась с вооруженными современным оружием людьми и смогла учесть и накопить опыт, то это жуть просто. Тогда нас спасло лишь наличие нового, невиданного ранее оружия — оружия из будущего. Даже эта тварь-долгожитель — если она долгожитель, конечно, — никак не могла знать того, о чем и люди-то покуда не ведали. Только единицы, но именно на таких она и наткнулась.

А еще ее сбил с панталыку танец. Жуж Шоймар как чувствовал, отправляя с нами шамана. У тварюки музыкальная предрасположенность, она решила поучаствовать в танцульках. Размяться, перед тем как продолжить удушение, нажираться и зажевать напоследок самый главный и притягательный деликатес — зараженного шаманом мальчугана.

Именно во время танца ее и засек Маргит Йо.

Ныне, восстановив связь с Большой Мягкой Лапой из Пещеры, можно догадаться, в сколь неподъемную авантюру (попугая по-человечьи) моя шерстистая сущность тогда вляпалась. Возвращаться в родные места через половину Большой Суши. Туда, где, вполне допустимо, уже никого не осталось. Ибо мамка погибла на моих глазах, а стая ушла из пещер, запутывая охотников. Ведь могла бы и не вернуться. Или пасть под натиском новых собирателей круглоголового щенячьего помета. Времени-то сколько прошло. А главное, само расстояние. Будь связь с Большой Лапой попрочней, получилось бы додуматься, что наш народ живет не в единственном месте. Во времена, отдаленные долгой дезоксирибонуклеиновой нитью нанизанных поколений предков, круглоголовый народ расселился во многих ареалах. Вроде бы голованы обосновались даже на некоторых меленьких клочках суши, а не только на Большой. Как и народ людей, они произвели экспансию в мир очень и очень давно. Странно, что за все это долгое время наши народы — людей и голованов — все еще не столкнулись по-серьезному. А вот теперь, видимо, пришел час.

И значит, моя четвероногая сущность могла бы найти приют у собратьев где-нибудь сильно поближе. Допустим, в лесистой зоне севернее. Или на востоке, в горах. Возможно, тогда бы все стало по-другому. Не исключено, что моя мохнатая сущность попросту не добралась бы до места. Хочется верить, да видимо, так и есть, что Большая Мягкая Лапа из Пещеры устроила так специально. Проверила мою звериную сущность и четвероногую плоть на расторопность, выносливость и вшивость. Мало ли, что бы случилось, приживись моя четвероногость в других стаях? Может, ей не суждено бы было возвыситься в иерархии даже с третьим глазом. Или за время короткого пути моя круглая голова не сумела бы раскусить народ людей до конца. Понять их хищную натуру и убийственную для всей Большой Суши вредность.