Ох, хочу на берег, как же хочу! В пустыню, в степь, пусть даже в сельву нехоженую, лишь бы ботиночками можно было топать куда подальше. И сельва, пожалуй, даже всего приятнее, ибо хоть пологом листвы покроет. Может, перископ и «инфракрасный глаз», поверх орудийной двустволки вкрученный, сразу и навсегда нас в этом царстве флоры потеряют.

О Выдувальщик Сферы! Прикрой нас, что ли, дождевым облачком, пока суд да дело. А там, глядишь, и субмарине понадобится куда-то по своим людоедским делам. И станем мы свободны от обязательств притворяться шпионами.

Если б не дальняя перспектива, можно было подумать, что мы ошиблись адресом. В смысле «Южный монстр» привез нас не туда, куда заказано, а в какие-то свои кошмары. В самом деле. Вдали, на вздымающейся впереди (да и справа-слева тоже) Сфере Мира, — все как положено. То есть, зелень первичных джунглей в испарине тумана. А здесь… Куда более это подходит для тех мест, кои мы давно покинули. Имеется в виду центровая часть нашей бывшей империи, преобразованная БМАД в пустыню. Точнее, то, во что она превратится веков через несколько, если остаточная радиация окончательно добьет растительный покров.

Сейчас мы на гигантской дюне. Громадной песчаной дюне, которая появилась тут, посреди леса, и возвышается над пейзажем. В смысле возвышалась бы, если бы наша Сфера Мира не была столь вогнута и не вздымалась вверх столь круто. Пологий край дюны макается в океан, а крутой край уходит куда-то в джунгли. Природное образование циклопических размеров. О Мировой Свет! Как плохо мы знаем свою собственную Большую Сушу. Ведь не вчера же эта дюна образовалась?

Мы высажены на берег где-то посередине. Вправо и влево от нас дюна расходится вширь и резко обрывается стеной джунглей на расстоянии километров в пять-шесть. Прямо перед нами пологий песчаный склон — да не такой уж и пологий, если разобраться, — расстилается вперед и вверх. До вершины дюны, прикидочно, топать тоже километра три. Правда, высоту этого образования определить на глаз не получается. Может, и километр, кто знает? Как могла вырасти эта песчаная громадина здесь, среди тропического леса?

Пожалуй, вопрос поставлен неправильно. Что первично, курица или яйцо? Эта жуткая дюна наверняка образована в столь давние времена, что нынешними джунглями тут еще и не пахло. Да, по меркам жизни человека, тропический лес — жутко старая штука. Однако когда стоишь на такой вот циклопической постройке, состряпанной природой, человеческие понятия «давно» и «недавно» следует выкинуть на помойку. И уж совсем далеко требуется послать вопрос «зачем». Зачем, мол, тут эта гигантская дюна? Она, вроде как, сюда не вписывается. Портит общую картину связности окружающего мира. Братцы дорогие, да откуда у вас в голове вообще какая-то связность? И кто вас вообще спрашивает?

Сколько-то миллионов лет назад — быть может, пять, а то и все десять — именно в этом месте начала нарастать песчаная отмель. Ветер ее наметал, океан добавлял материала, Мировой Свет просушивал, а она росла себе и росла. Ну и вот наросла с километр, а то и полтора высотой. Пересыпалась себе потихонечку, двигалась в глубь суши по миллиметру в столетие. Теперь мы спрашиваем: а зачем она посреди тропического леса? Да плевать этой дюне весом в полтриллиона, а может, и более тонн на этот лес. Да и на тропики тоже плевать. Она переживет этот лес и этот тропический климат. Будет себе по чуть-чуть двигать вперед. Лес вырастет и умрет, а она продвинется, может, всего на пару сантиметров в глубь суши. Кто знает, может, еще через миллиард лет эта дюна пройдет насквозь всю Большую Сушу с востока на запад и потом нырнет в океан с другой стороны? Чудовищный бархан вышел прогулять по Сфере Мира. Что ему до климатических дрязг этой самой Сферы Мира? И уж тем более, какое ему дело до людской цивилизации? Она для него даже не муравей, так, пылиночка по дороге. Что этой жуткой километровой дюне до нашего Большого Махания Атомными Дубинами? Пожалуй, если бы все упокоенные недавно страны собрали — еще до начала растраты друг на дружку, понятно, — весь атомный арсенал и шандарахнули прямо по этой дюне, тогда еще, может, Великий Бархан и призадумался и даже изменил собственную форму. А теперь, после растраты запасов обогащенного урана, этот триллион тонн песка и удивить нечем. С непредставимой для нас неторопливостью и неспешностью он движется вперед.

Когда-то до БМАД в столице появилась секта неких материалистов-атеистов. Немногочисленная, надо отметить. Так вот, в раздаваемых ими на улице брошюрках утверждалось, что и сама Сфера Мира, и все прочее на ней образовалось естественным путем. Мол, эволюционный вектор неживой материи постепенно и по законам природы сменился вектором материи живой. Он же, все по тем же законам природы, сдал вахту эволюционным векторам разума. И потому… О господи! Скажите мне, глубокоуважаемые материалисты-эволюционисты, какими законами обусловлено наличие этой тератонны песка здесь, посреди леса, если дальше, во все стороны, его нет и в помине?

А вот если Выдувальщик Сферы когда-то попросту чихнул и из океана рядом плюхнуло сверхцунами, выбросив на пляж эти самые полтриллиона тонн, тогда все в норме. Тогда причины уходят в иные области, а следствия нам однозначно неведомы, да и недоступны для наблюдения. Не доживет до следствия, до той самой поры, когда этот Великий Бархан булькнет в океан, пройдя всю сушу справа налево, ни один человек и ни одна из его цивилизаций. Слишком они бабочкообразны в плане краткосрочности жития.

Ладно, дожить до конца существования сей чудовищной дюны задача и не ставилась. Нам бы просто свое торопливое существование как-то растянуть, хотя бы на сколько-то лет вперед. Ныне оно под вопросом. Под большим вопросом.

Кто поймет этих импероостровных людоедов до конца? Вдруг они намеренно прикидывались, что поверили милому радиорозыгрышу Жужа Шоймара и Ко? Что, если на данном историческом этапе боевого похода всякие хирургические опыты над туловищами и прочие художественные высушивания голов им просто-напросто несколько приелись? И теперь им страсть как хочется поработать чем-нибудь тяжелым. К примеру, сдвоенным башенным орудием. Самое то! И к тому же, как раз подошла пора плановых стрельбовых зачетов. Ну а кто придумает более наглядную и прекрасную мишень, чем груженая пешая колонна сапиенсов-недочеловеков, карабкающихся по песчаной насыпи в бесконечном подъеме вверх? По песочку быстро не побегаешь, а спрятаться тут попросту не за что. Плакали наши маленькие тушки. Оказывается, они не сгодятся даже на чучела в субмаринную кают-компанию. Вот всегда чувствовал, что авантюра господина Шоймара завершится каким-то подобным образом.