Ну, на гауптвахту четырехлапых не посадишь — они и так в клетке. Расстреливать за дезертирство тоже как-то не с руки. Направить в штрафную роту? Так они и так, пожалуй, трудятся похлеще всяких штрафников. И к тому же, из-за своей будущей ратной «работы» никак не дотянут до собачьего пенсионного возраста: им уготовано предстать перед своим собачьим богом гораздо раньше положенного срока. Короче, среди этих самых голованов нужно просто-напросто наладить дисциплину. Пожестче.

Примерно так рассуждал народ людей особой стаи-роты антибронеходного заслона.

Белая субмарина несется, наверное, как сумасшедшая. Нам, конечно, не рассекречивают скорость подвижки, но есть ощущение, что скорость эта постоянна. Значит, никаких маневров — как снаряд в цель. Идем в десятку, куда указано Шоймаром. Ну, хочется надеяться, что именно туда и что, значит, план дезинформации все еще в силе. С другой стороны, если никакой инерции маневров не ощущается, это навевает нехорошие мысли. Выходит, эта белая пакость ничего не боится. Ни тебе хваленых минных полей — «наши морские силы разумной достаточности по-прежнему надежно контролируют прибережные области океана; никакой враг не мо…». Ага-ага! Где доблестные противолодочные миноносцы? Где патрульные бомбовозы с подвесными торпедами? Где, в конце концов, тяжелое имперское наследство — подводные автоматизированные пеленгаторы с теми же торпедами, все еще дожидающиеся добычи? Где все это хозяйство, да не сдуйся Сфера Мира во веки веков? Куда оно все делось? Почему вражеская подлодка летит к поставленной цели, подобно ракете? Хоть бы раз задергалась, свернула, сволочь. Рулит, что танк по плацу во время парада. Разумеется, нам при таком безынерционном движении вольготнее живется. Но все-таки?

Зовется субмарина «Южный монстр». Это нам сообщил Имре Моль, наш боевой переводчик. Пожалуй, единственный из нас всех, кто понимает все реплики иногда — очень нечасто — мелькающего поблизости экипажа. Некоторые из них приволакиваются в выделенную нам «резервацию» явно без всякого дела. Просто так, поглазеть. Еще бы — целый выводок северян, добровольно спустившихся в людоедское хозяйство белой субмарины.

Само собой, внешне местные на людоедов не смахивают. И на чудовищ тоже не очень. Так, бледные, не слишком плечистые поганки. Все же торчат в отрыве от Мирового Света месяцами — а то и годами, кто знает? — что сказывается на цвете кожи и на прочем. Я врач, я знаю. Речь не только о цвете кожи. А еще и о людоедстве, в широкой трактовке.

Как поучаствовавший в БМАД, я ведаю, как быстро нормальные до того люди — даже не профессиональные солдаты, а только недавно дернутые с гражданки — обращаются в зверье. Стоит всего лишь помордовать обстрелами, поморить на консервах с нормировкой воды да столкнуть разок-другой с врагом в рукопашной. И перед вами будут уже совсем другие люди. Способные на всё.

Чем эти субмариновые бледнотики лучше? Или, там, хуже? Может, они и не едят человечину на самом деле, но если припечет — смогут. Это вне всяких сомнений! Нами покуда не закусывают — и то дело. Живи и радуйся. Думай о чем-нибудь веселом. Допустим, о том, как быстро этот «Южный монстр» идет по волнам. В смысле, если по поверхности, раз уж все наши миноносцы ожидают капремонта в останках разнесенных в пух и прах военных баз. Или, там, как он несется под волнами. Согласно своей технологической природе. Все же тут субмарина, а не крейсер, так?

Кроме того, то, что она не отвлекается: потопить сухогруз, там, или какую баржу, успокаивает. Значит, местные людоедские офицеры относятся к полученному заданию с уважением. То есть, далекие адмиральские экивоки все же имеют для местных какое-то значение. Централизация управления в одних руках — великое дело.

Конечно же, может, нам просто повезло и в перископе капитана пока не мелькнуло ничего примечательного. Хотя, по идее, в море-океане Сфера Мира выгибается уж совсем тарелкой. Если перископ телескопический, как и положено, то в пределах обзора сухогрузов должно быть невпроворот. Или времена таких прелестей давно миновали и теперь в морях пусто-препусто? И тогда вся похвальба по телевизору о достижениях грузоперевозок — радиопропаганда в чистом виде? Все может быть. Тут, удалившись от Родины массаракш знает куда к югу, поневоле начнешь сомневаться в незыблемости множества истин. Но вот то, что мы плывем, сомнений все-таки не вызывает.

Будем надеяться, что туда, куда следует. О Выдувальщик Сферы, помоги нам, если не слишком задействован!

Быть может, если бы в малой стае остался кто-то из старших народа, из Тявкающих Только по Делу, все бы стало иначе. А наша малая стая, состоящая исключительно из молодых мохнатых сущностей, была наивной. Да и опыт общения с народом людей у нас был совершенно однобокий. Как думали в малой стае? Откажемся играть, и народ людей особой роты антибронеходного заслона изменит правила. Непонятливые наши сущности считали, что кто-то собирается играться с малой стаей на равных. С чего бы вдруг? Разве до этого народ людей уже не доказал, что он признает только свои собственные правила? В худшем из вариантов, малая стая, согнанная в стаю-роту антиброневого заслона, готовилась к тому, что нас будут просто бить, как часто случалось с собачками. Мы забыли, что народ людей не сам по себе. За ним стоят боги Железа и Пламени. Именно оттуда идет сила.

И еще, народ людей очень последовательный и упертый, как триждырогий рогонос-мясник. Отдельные особи народа людей могут не понимать все и не укладывать аккуратно в своей продолговатой голове, но за счет собственной неумолимости они решают проблему. Вот и сейчас народ людей особой роты совсем не понял причины неповиновения, не понял, что малая стая раскусила трюк с «грузилами», но, сам того не понимая, нашел решение проблемы.

Малая стая ждала разве что того, что наши сущности будут попросту бить или даже лишать порции рыбки. К этому наши мохнатые сущности были вроде бы готовы. Они собирались отводить боль и обманывать голод особым сосредоточением на далекой Мягкой Лапе. Она ведь обязана помочь, правильно? Ведь наши отдельные сущности — это ее собственные порождения. Но наши сущности оказались такими глупыми и слепыми, просто щеночками.

Потому что народ людей обманул. Он не стал возиться с палками и пожирать предназначенные малой стае рыбьи хвосты. Он сразу призвал на помощь бога Железа.

Убежден: в первые дни, да и в последующие тоже, Маргит Йо, наш суперсолдат, следил за Жужем Шоймаром во все глаза. Поскольку Большая Инвалидная Тройка приставила к нам самого расторопного, то нисколько не сомневаюсь — при оправдавшихся подозрениях в шпионаже Йо сумел бы убить Шоймара голыми руками и в небольшую долю секунды. Думаю, Жуж тоже это понимал. Так что если бы он и вправду продался Островной Империи, то уж позаботился бы, чтобы армейского представителя обезвредили загодя. В смысле, если бы Шоймар был предателем, то он бы избавился или изолировался от Маргита Йо, из чего, в свою очередь, можно было бы заключить, что Шоймар предатель. Но зато, будучи предателем, он не был бы убит, а потому… Короче, тут нехилая замкнутая петля.