Пока я раздумывал, как необходимо реагировать, отсутствие этой самой реакции изрядно вывело моих мучителей из себя, заставив вновь прибегнуть к насилию. По новой проклянув людскую жестокость, я свернулся клубочком, стараясь прикрыть многострадальную голову, и доверился судьбе. Уж если она меня так любит, что сыплет неприятности, словно из решета, то почти стопроцентно я ей нужен, а значит, сейчас не убьют!

— Аль! Ну, Аль пойдем играть! Ну, пожа-а-а-алуйста! — Проныла уже в который раз Коди и я, наконец, сдался.

— Ладно, идем. И во что же мы будем играть? Опять в прятки? Или в догоняжки?

— Не, — девочка недовольно нахмурилась, — в догоняжки я с тобой играть не буду! Ты даже когда поддаешься — я все равно не могу поймать. Мама говорит, что это потому, что ты эльф!

— М-да, это точно не потому, что ты медленно бегаешь? — Со смехом поинтересовался я и получил маленьким кулачком по коленке. Ну, куда достала…

— Нет, я быстро бегаю! Ты просто не видел. Вот если бы мы вышли за стену, я бы тебе показала.

— Но мы не можем пойти за стену, — согласно кивнув, девочка быстро переключилась на другую тему.

— Ну и ладно! Пойдем на кухню, я есть хочу.

— Так ты же завтракала? Еще и часа не прошло.

— И что? Я все равно хочу!

— Ладно, пошли уже.

— Ой, только давай ты меня понесешь?

— Хм, и нравится же тебе на мне ездить…

— Это же хорошо, — удивленно заморгала Коди, — ты привыкай уже, вот вырасту и выйду за тебя замуж!

— Что, правда? — Я аж замер с открытым ртом. — И даже любить будешь пока растешь?

— Дурачек! — Она, счастливо смеясь, попыталась меня задушить в объятиях, пока мы спускались по лестнице. — Я тебя уже люблю! И буду любить всегда-всегда!

— Ладно, тогда я согласен! — Почему-то от этого наивного детского подхода к жизни мне стало так легко на душе, что я моментально развеселился, и вниз мы летели уже с ветерком и визгом, перепрыгивая через ступеньки.

— На что же вы согласны? — Вопрос, притаившегося на диване в гостиной Лионэля, застал врасплох, а пока я молчал, Коди пояснила причину.

— Он согласился на мне жениться, когда я вырасту! — Гордо объявила девочка, сползая с моих рук и забираясь на колени старика. — Лионэль, а это долго ждать?

— Не знаю, малышка, это ты у жениха спроси, по-разному оно бывает. Кто-то женится, едва покинув ясли, а кто-то ждет свою половинку всю жизнь и так ее и не находит.

— А почему не находит?

— Тоже по-разному. Каждый день жить с кем-то под боком очень сложно, не все могут к этому привыкнуть. А еще случается, находишь, думаешь: «ну вот, наконец, она!», а потом раз, и оказывается совсем нет!

— А ты был женат?

— Конечно. У меня целых пять таких девочек, как ты, только они уже выросли. Старшая много лет замужем и у нее у самой есть две дочери, вторая моя дочка тоже скоро выходит, а вот младшие пока не нашли никого… но, знаешь, я не расстраиваюсь, они всегда успеют. Никогда не делай поспешных выводов, брак — это ведь на всю жизнь, к нему нужно быть готовым.

— Значит, я все это время буду готовиться! — Серьезно кивнула Коди, соскальзывая на пол и прыгая вокруг меня. — Я хочу пирожное!

— Сходи на кухню, — потянулся Лионэль, устраиваясь в кресле и вытягивая ноги в проход, — не далее как минут десять назад Кирала предлагала мне такие булочки… мммм… И нам прихвати! — Последние слова полетели уже вслед исчезающей девочке. — А вы Эринкаль, как вы относитесь к своему будущему супружеству? — Тут же переключился на меня старик.

— Мне все равно, — я равнодушно пожал плечами, — за столько лет многое может измениться…

— Например, до него можно не дожить, — эльф серьезно кивнул, смотря в сторону, отчего я никак не мог понять, о чем именно он думает. — Мне не нравится ваша позиция, но она не лишена смысла… это, да… хотя…

— Лионэль, простите мне мое невежество. Я перед вами в долгу и понимаю это, но… — тут я замялся, не зная, как вежливо попросить собеседника отстать.