Ему кажется, или все-таки так и есть?.. Далеко на западе что-то темнело посреди монотонной зеленой окраски саванны. Может, другая роща?.. Нет, не похоже. Курт прищурился – да. База там! Ему удалось рассмотреть, как нечто невероятно крохотное отделилось от земли и начало набирать высоту. А затем глаз различил и бесконечные столбы пара охладителей множества литиевых реакторов, вырабатывающих энергию.

Бурная радость охватила Курта, но он поторопился поскорее погасить эйфорию. Все равно спешить не стоит. Лучше дождаться темноты. Свет прожекторов базы видно за сотни километров. Это куда более верный ориентир, чем то далекое крохотное облачко. Разгоряченный мозг может и обмануться, выдав желаемое за действительное. Так что осторожность превыше всего. Тем более что пока можно и отдохнуть перед долгой и тяжелой дорогой…

Спускаться оказалось намного труднее, чем подниматься. Впрочем, на поверхность юноша не собирался. Он искал дупло, которое, как он помнил, видел по пути наверх, либо достаточно широкую ветку, чтобы можно было на ней растянуться. И вскоре подходящая попалась. Даже со слегка уплощенной поверхностью, обращенной вверх. Согнув несколько более тонких отростков, парень соорудил нечто вроде завесы, укрывающей его от постороннего взгляда, затем привязался к стволу тем же тросом, с помощью которого забрался на дерево, и смежил веки. Удастся уснуть или нет – неизвестно. Но вот расслабиться, вознести молитвы Деве Марии он может…

Сознание включилось мгновенно. Но что заставило так резко очнуться? Темнота? Нет. Курт вспомнил: дикий визг смертельно раненного существа. Кто же это? Зверь? Человек?! В чернильной густоте ночного неба сияли спирали туманности и спутники планеты. Но самое главное, там, где Курт днем видел то, что посчитал базой, стоял громадный даже отсюда световой столб. Значит, все было верно. И возникшая перед взором картина не являлась продуктом обманувшегося мозга. Тевтон тщательно засек азимут по крохотному компасу. Теперь можно и спускаться. Только не здесь. Внизу что-то есть. Точнее, кто-то. Так что… Спутники планеты и пылевые облака дают достаточно света, чтобы пусть медленно, но можно было проделать путь по деревьям…

Ноги ударились о почву. Спружинив коленями, юноша выпрямился, держа в руке тесак. Осмотрелся, вроде никого. Он даже успел перекусить сухим пайком и сделать несколько глотков воды, пока продвигался к краю рощицы. Отблески прожекторов служили отличным ориентиром, так что можно было пока не доставать компас. Вздохнув, Курт зашагал прочь от рощи, в которой нашел дневное укрытие. Время превратилось в резину. Но еще до рассвета стоило найти укрытие, чтобы затаиться…

Через сутки базу уже можно было разглядеть, не забираясь на деревья. Оставалось пройти немного – может, миль пятнадцать или шестнадцать, когда произошло самое неприятное.

Все началось с того, что путь преградила река. Не такая уж большая, зато – глубокая. Поразмыслив, молодой человек решил подняться немного вверх по течению, рассчитывая, что попадется брод или достаточно большое дерево, которое можно будет свалить через протоку. Переплывать реку Курт не решился. Мало ли какая зараза там водится? Тем более что, несмотря на густую растительность, как ни странно, никакой живности на глаза почему-то до сих пор не попадалось. И это настораживало больше всего.

До этого все время что-то мелькало в траве или в небесах. Если не птица, то какой-нибудь мелкий грызун или травоядное. Здесь же все словно вымерло. Вариантов напрашивалось только два. Первый – всех съел неизвестный, но очень крупный хищник. Второй – охотники выбили всю дичь в округе. Курт почувствовал, как на его стриженой голове начинают шевелиться волосы, поскольку ни один из ответов его не устраивал ни с точки зрения выживания, ни с точки зрения сдачи экзамена. К тому же в воздухе расплылся буквально ощущаемый физически ужас, делая атмосферу вокруг просто невыносимой!

Курт отодвинул особенно густую ветку и ахнул… Слава Богу, про себя! Прямо перед ним на ветвях деревьев были развешаны люди. Шрехты – тут же поправил он себя. Фобосийцы. Все они висели, привязанные за руки, безвольно опустив головы. Впрочем, живые. Время от времени по телам пробегала крупная дрожь, а кое-кто вдруг испускал глухие стоны. Что за…

И тут опытный взгляд солдата определил самое страшное: у всех переломаны кости! Что на руках, что на ногах. Кое у кого и ребра. И это сделали совсем недавно, поскольку висельники еще живы! А значит…

– Мукулеле агамба мганга! – раздался позади, совсем рядом, дикий вопль.

Чисто рефлекторно тевтон присел – и вовремя. Широкое длинное лезвие копья прошло прямо через то место, где только что находилась его шея. Ответ Курта был более удачен. Его тесак с легкостью перерубил кости напавшего аборигена. И тут же отовсюду послышались ответные крики, треск кустов, улюлюканье, топот ног и свист стрел.

«Влип!» – юноша уже скользил между кустов по склону, прямо к жертвам. А то, что подвешенные шрехты были жертвами, сомнений не осталось. Внезапно прямо перед Куртом выросла фигура толстяка, точно такого же, как в разгромленном форте. Именно их высохшие тела орошали там кровью кнехтов. Разукрашенный обильной татуировкой фобосиец воздел было руки к небу, но поздно! Острое лезвие походя вскрыло ему живот. Толстяк, странно всхлипнув, зажал рану обеими руками, пытаясь свести края широкого разреза, из которого вывалились блестящие от жира зеленовато-сизые внутренности. Возвратным движением тевтон чуть изменил траекторию тесака, и мохнатая голова с подпиленными в виде треугольников зубами покатилась по земле, раскрыв толстые губы в последней усмешке. Теплая, солоноватая кровь окатила юношу, который продолжил бег, подстегиваемый непрерывными воплями загонщиков, преследующих добычу…

Ветви растений больно били по лицу, но пока парню везло – преследователи явно отставали. Похоже, теперь ему удастся оторваться от местных и потом, наплевав на все предосторожности, совершить рывок до базы. Та была уже совсем близко – иногда сквозь истошные вопли преследователей пробивался гул транспортов, заходящих на посадку.

Проклятые деревья! Их кроны слились в сплошной зеленый ковер, который не давал пилотам увидеть, что творится внизу. Вот же… Внезапно кустарник расступился, и весь облепленный какими-то липкими клочьями непонятного происхождения юноша покатился вниз по косогору, неудачно попав ногой в рытвину. А, черт! Земля, небо, трава – все слилось в сплошной клубок, а потом, к собственному ужасу, тевтон ощутил, как его ноги повисли над бездной.