– Ну ничего себе!.. – только и смог вымолвить юноша, выронив от неожиданности листок, тут же радостно подхваченный ароматным ветерком. Сколько же они были в пути? По субъективным ощущениям – не меньше часа. Значит, минимум на сотню миль проскочили от базы. Сурово… Проделать такой путь пешком, да еще уложиться в лимит – всего трое суток? Плюс по абсолютно незнакомой, пересеченной местности, вдобавок напичканной враждебной и незнакомой флорой и фауной, включая аборигенов, которым молодое мясо тевтона сойдет за изысканный деликатес…

Первое, что сделал Курт, это переоделся. К его удивлению, плотная ткань приятно холодила тело, в новой форме было ничуть не жарко. Юноша приободрился. Глоток воды остудил разгоряченную голову и внутренности. Хотелось пить еще и еще, но тевтон вовремя сообразил, что жидкую драгоценность стоит экономить. Пусть наверняка по пути попадутся водоемы, но кто знает, какую заразу можно подцепить от сырой воды незнакомого мира.

Тесак уютно упокоился в ножнах, пристегнутых к бедру. Теперь нужно было сориентироваться. А как? По компасу? Но… «Заберите меня демоны ада со всеми потрохами! Почему не сообразил засечь направление?! Вот же…»

Впрочем, тут Курта осенило: сейчас самая жара, полдень. Долго двигаться при такой температуре не получится. Да и слишком заметен он в саванне. Зоркий глаз сразу засечет его фигуру. Значит, стоит дождаться темноты. А там – свет мощных прожекторов базы, видимый за сотни лиг, укажет направление, куда следует двинуть свои стопы. Ноги у него длинные, нагонит. Тем более что в Академии кадетов тренировали на совесть. Такие дистанции пробегали в полном боевом оснащении!..

Немного успокоившись, Курт осмотрелся по сторонам. Неподалеку, в полумиле, виднелась небольшая рощица – туда он и направился. Во-первых, тень. Во-вторых, там может быть вода. Иначе бы деревья просто не смогли расти. В-третьих, если повезет, то можно разжиться чем-нибудь полезным…

Когда на разгоряченную голову упала первая тень, парень смахнул со лба обильно выступивший пот и облегченно вздохнул. По хаку расплывались громадные темные пятна пота. Солнце, презрев все законы физики, даже не думало начинать спуск к горизонту, зависнув неподвижно в зените и насыщая атмосферу невыносимой духотой.

А это что?.. Тевтон прислушался: нет, ему не показалось. Это точно журчание воды! Юноша осторожно раздвинул колючки густого кустарника и ахнул – перед ним в уютной, выложенной камнями чаше бил родничок, от которого за десяток мер [10] веяло чудесной, просто волшебной прохладой! Он шагнул было к благословенной воде, но спохватился: водоем выложен камнями! Выложен!.. Значит, здесь есть люди. А какие люди живут на Фобосе?.. Лю-до-еды! Рука сама легла на тесак – единственное оружие. Эх, жаль, штатный пистолет остался в аэромобиле. Сопровождающий заставил Курта положить кобуру в ящик панели, да так и не отдал. Впрочем, оно, скорее всего, к лучшему. Так бы понадеялся на мощь огнестрельного оружия, и в результате забыл об осторожности! Зато сейчас, с одним ножом в руках, все чувства обострены до предела…

Чуть прищурившись, тевтон внимательно осмотрелся, особенно вглядываясь в природу непосредственно возле воды. Сломанные ветки, примятая трава, кусочки тканей, черепки, потерянные украшения… Вроде ничего похожего нет. Ладно. Стоит подождать. Тем более что откуда-то появился легкий ветерок, приятно укутавший юношу прохладой от родника. Курт втянул ноздрями воздух. Проклятье! От одежды прет потом. Этак его унюхают за десять лиг! Вот же невезуха! Надо что-то делать. И срочно.

Впрочем, через несколько мгновений его осенило – прямо перед ним рос большой куст с ярко-желтыми плодами, обладающими резким ароматом. Не раздумывая, юноша сорвал несколько штук и растер их в руках, запах сразу заставил заслезиться глаза и чуть не вызвал кашель. Курт быстро намазал кашицей хак, вновь понюхал. Запах пота сразу перебило. Отлично!..

Внезапно хрустнула ветка, и рука тевтона снова легла на рукоятку тесака. Ложная тревога! Из кустов выкатился круглый меховой шарик, забавно фыркнул и устремился к воде. Заметался длинный узкий язычок – животное утоляло жажду. Раз зверь не боится, значит, людей давно нет…

Курт с трудом дождался, пока животное напьется и уйдет восвояси. Время тянулось бесконечно медленно, но вот наконец клубок из меха убрался в густую траву, и тевтон осторожно вышел из-за кустов. Первые глотки едва не заставили разгоряченное тело покрыться инеем, образно говоря. Вода была не просто холодной, а ледяной! Настолько, что даже зубы заломило. Недолго думая юноша опустил металлическую фляжку в воду – остывать, затем нащупал в нагрудном кармане хака головной платок и, намочив, повязал голову. Сразу стало легче. Даже немного прояснилось в мозгу. Очень хорошо!

Курт вытащил из рюкзака тросик со складной кошкой на конце, раскрутил и запустил ее вверх. Подергал трос – порядок, держится крепко. Подходящая рогулька тоже нашлась быстро. Став ногой в петлю на конце канатика, юноша воззвал к Деве Марии и сделал первый оборот с нехитрым приспособлением. Раз… два… три… четыре… Во сколько раз выигрываем в силе, во столько раз проигрываем в расстоянии – старый закон механики. Тем не менее через несколько минут тевтон уже стоял на толстой ветви громадного дерева, у корней которого бил родник. Дальше пошло легче.

Можно было карабкаться по другим ветвям, которые теперь торчали из ствола намного чаще. Легкая, но толстая подошва форменных ботинок сама цеплялась за мельчайшие трещинки и сучки, а сильные руки тянули тело все выше и выше.

Наконец в густой листве появились просветы, а когда юноша глянул вниз, то увидел под собой сплошной зеленый ковер крон. Ему повезло выбрать старшее дерево в роще, самое высокое и сильное. Значит, все пока сделано правильно. Еще ветка, и еще. Вершина уже начала раскачиваться под весом человека, когда тевтон остановился.