Критиков при малейшем намеке на соприкосновение с противником добросовестно пускал пузыри, симулируя потопление: надеялся, что судья даст штрафной.

В самом конце игры, когда счет был такой, что Вторых сидел зажмурившись, а Ай-Люли бормотал что-то насчет «сухой воды», Гах решил во что бы то ни стало «размочить» результат. Он пошептался с Критиковым и, дождавшись от Чавелло передачи, ринулся к воротам противника.

И тут случилось неожиданное: вратарь соперников вдруг слабо ойкнул и пошел на дно. Ворота оказались пустыми. Гах неторопливо забросил мяч.

— Гол! — заорал Люликов, чуть не падая в воду от восторга. — Конец сухой воде!

Но судья, заподозрив неладное, не торопился засчитывать мяч.

Ушедший под воду вратарь пробкой вылетел на поверхность, глотнул воздуха и снова нырнул с криком:

— Я покажу, как за ноги хватать!

Над взбаламученной водой показалась красная физиономия Критикова. Он визжал, брыкался и вопил:

— Только без щекотки! Это не по-това...

— А топить вратаря, — грозно сказал капитан соперников, — это по-товарищески?

Кончился инцидент тем, что гол не засчитали, а Критикова дисквалифицировали на две игры.

В автобусе портовиков, который медленно отъезжал от бассейна, направляясь на тренировочную базу, стояла кладбищенская тишина.

Люликов, по обычаю сидевший справа от Вторых, сказал, как всегда, расслабленным голосом:

— На следующий раз я применю тактическую сенсацию. Чавелло наденет все свои жетоны-значки за спасение утопающих и будет подавлять деморализованного противника молниеносными прорывами, а Гах через головы растерявшихся защитников забрасывает мяч в ворота.

— Гах! — воскликнул Вторых, открывая глаза. — Гах и мяч — несовместимые понятия! У вашего Га-ха — мячебоязнь! — И начальник команды, махнув рукой, погрузился в мрачные думы.

В конце концов, не выдержав, Вторых постучал шоферу, и автобус остановился.

— Завтра всем быть в сборе в восемь ноль-ноль! — приказал команде старшина, вышел из машины и двинулся по улице — ему хотелось побыть одному.

«Неужели в порту суждено погибнуть такому виду спорта, как водное поло?! — думал Вторых, шагая вдоль набережной. — Ведь за нас уже перестают «болеть»! — с ужасом сказал он себе. — Это начало конца! Интересно все же, в чем причина успеха других команд?»

Где-то невдалеке раздался крик:

— Тама-а-а!!

Старшина огляделся. На свежевыкрашенном синем заборе («Высота воробьиного полета!» — улыбнулся Вторых) сидел мальчик-маляр в забрызганной брезентовой спецовке. Рядом с ним, на зубце забора, висело ведро с кистью. Мальчик махал руками и кричал:

— Молодец, Коля! Тама! Сидит!

— Как говорится: и человек красит место, и место красит человека! — сказал старшина. — Футбол, что ли? — подойдя, поближе спросил он.

— Футбол, да на воде — сказал маляр и чуть было не слетел с забора. — Пасуй, Ваня!

— А кто играет? — продолжал допрос Вторых.

— Порт против дока!

— Водное поло? — недоуменно развел руками старшина. — «Дикие» команды? Вот это да!

Вторых чуть на забор не взобрался от нетерпения — так ему хотелось поскорее поглядеть на матч. Но, взглянув на ведро с синей краской и на свой белый китель, старшина вздохнул и пошел искать вход.

Ворота оказались совсем рядом — за углом. В них было видно поблескивающий водой док, мелькание загорелых рук, разноцветные шапочки игроков.

Первым, кого старшина увидел, был тренер и руководитель ватерполистов ремонтной базы.

— Пришли посмотреть на резервы? — спросил он у Вторых. — Правильно сделали. Я бы на вашем месте давно разогнал старичков и занялся подбором молодых... Критиков, конечно, когда-то был очень хороший игрок, но это было лет десять назад. То же самое и Гах. Чавелло вашему скоро сорок стукнет А здесь какие молодцы в порту имеются! Смотреть любо-дорого! Вот, например, Гладышев! Чем плох? А Митронин? Глядите, что выделывает!

— Да... есть талантливые ребята, — бодро сказал Вторых и почувствовал, что уши у него краснеют.

«Нашел на кого надеяться — мысленно ругнул себя старшина. — На Ай-Люли! Позор!»

— Тама-а-а! — бушевали болельщики.

Сборная дока на глазах пораженного Вторых, получив четыре прямых попадания в ворота, шла ко дну.

После матча возле выхода старшина, к своему великому удивлению, увидел Люликова, окруженного молодыми моряками.

— Пять шестых земного шара — вода. Но человек вспоминает об этом только тогда, когда начинает тонуть! — говорил Люликов, время от времени поднимая вверх указательный перст, что, по его замыслу, должно было означать восклицательный знак. — Поэтому, мои юные друзья, вы правы — надо развивать себя не только на суше, но и в воде! А что может быть полезнее игры в водное поло? Да, друзья, нет ничего полезнее! Прежде всего — плавание! В древней Греции говорили о некультурном человеке: «Он не умеет ни читать, ни плавать...»