Я вздрогнул, когда рядом с кораблем на поверхности моря появилась гладкая белая спина огромного живого существа и в воздух ударили два фонтана водяной пыли, какие обычно выпускают киты. На кита зверюга походила весьма отдаленно, скорее манта с широченными плавниками-крыльями и острым хвостом.

Матросы, не обращая на потрясенных открывшимся зрелищем пассажиров «Громовержца» и малейшего внимания, выполняли команды старшего помощника – из четырех офицеров на судне остались только Мильх и капитан, остальные находились на готийских ладьях, чьи силуэты были видны примерно в полукилометре к югу. Варвары подняли паруса, идут уверенно; значит, буря их мало потрепала.

– Кажется, гавань прямо по курсу, – сказал Нетико. – Искусственная платформа, судя по очертаниям. Разве что слишком большая…

– Большая? – недоверчиво переспросил я. – Почему представители вашей цивилизации так любят преуменьшать? Она размером с город!

«Громовержец» подходил к громадному сооружению, протянувшемуся, по моей оценке, километров на десять – толстенные сваи, поддерживающие ажурные фермы, вышки, подозрительно похожие на нефтяные, острия кранов, россыпь неясных огоньков, заметны контуры кораблей, стоящих у длинных пирсов, – как парусники, так и странные темно-серые суда, обликом больше напоминавшие цельнометаллические, с высокими надстройками.

Значит, на Кирене базируются не только Вольные Торговцы? Кто же еще? Аборигены, освоившие планету-океан и предоставляющие убежище авантюристам из другого мира? Вполне логичная мысль, субцивилизации «новых людей» тесно взаимосвязаны, только самые отпетые маргиналы способны бросить сородичей на произвол судьбы и отказать им в помощи.

– Катер! – Глазастый Нетико первым узрел вышедшее нам навстречу быстроходное суденышко. – На корме что-то похожее на ракетную установку… Местные, не иначе: вымпел белый, с черно-желтым крестом, такая символика на Меркуриуме не используется.

– Техногенный мир?

– Мы это выясним очень быстро. Смотри, капитан Вольф приказал поднять сигнальные флаги с сообщением: «Враждебных намерений не имеем, требуется стоянка в гавани». С катера отвечают – «Добро пожаловать». Говорили тебе – опасности никакой…

«Кирена Магна» – таково полное название планеты в переводе с распространенной у субцивилизаций homo novus латыни, «общего языка», означало «Великую Сирену», морское чудовище античной мифологии, заманивавшее корабли к прибрежным скалам колдовскими песнями. Мир этот при свете дня выглядит угрожающе и негостеприимно – холодные темные цвета, постоянные ветры, шум океана, фантастические углеродистые скалы, двойное солнце. Так непривычно, что в дрожь бросает.

Однако, если отвлечься от страшноватого пейзажа и не обращать внимания на сумрачные небеса, по которым с неимоверной быстротой несутся угрюмые черные облака, жизнь в городе-платформе «Морской лев» была до смешного похожа на суетливое бытие Содружества, хотя расстояние до Сириус-Центра превышало семьдесят тысяч световых.

Малонаселенная Кирена входила в миры Конвенции на правах протектората и сырьевого придатка технологически развитой планеты Терранова. Местоположение звездной системы – рукав Персея Млечного Пути – на четыре килопарсека ближе к центру галактики, чем Меркуриум. Экономическая специализация – рыболовство и добыча редких элементов из морской воды. Алмазы, конечно – здешняя «суша» по сути являлась огромными алмазными кристаллами. Тридцать семь городов-платформ, флот численностью в девятнадцать тысяч единиц включая подводные лодки, число постоянных жителей около полутора миллионов.

Эти краткие сведения предоставил Нетико, вскоре после швартовки у плавучего пирса «Морского льва» отправившийся в город – разведывать и знакомиться с новым миром. Капитан отпустил его без возражений: виз, паспортов и пограничного контроля тут отродясь не было. Я остался на «Громовержце» отлеживаться – снова почувствовал себя дурно, а ИР дал совет подремать часика три.

– …Приятно вновь соприкоснуться с настоящей цивилизацией, – докладывал Нетико по возвращении. Меня он безжалостно разбудил, заставил пройти в пустующую кают-компанию и едва не насильно накормил остывшими овощами с тушеным мясом. – В этом городке человеку можно отлично провести время. Полно баров, я обнаружил голографический кинотеатр и терминалы линии Планка со свободным входом в информационную сеть Конвенции.

– И, разумеется, попользовался?

– Как думаешь, легко избежать соблазна? Подключился через оптоволоконный кабель, загрузил в свою память все необходимые нам данные. По крайней мере, теперь не придется постоянно надоедать другим людям беспрерывными расспросами. Одна беда: по запросам «Риттер фон Визмар» и «Меркуриум» информации удручающе мало. Твой знаменитый предок засветился после бегства с Меркуриума на Пятой Овна и Норике, а с Граульфа его выгнали – в самом прямом смысле. Нежелательная персона, Университет настоятельно потребовал от герцога покинуть планету в кратчайшие сроки. Как думаешь, почему?

– Не хотели ссориться с меркурианцами, которым Визмар доставил столько неприятностей?

– Возможно. Сведения на эту тему в Сети Конвенции отсутствуют, что меня почему-то не удивляет. Выдвигаю версию: герцог пытался воздействовать непосредственно на руководство Университета, причем наверняка в своем стиле – жестко. Результат предсказуем: его силой выставили вон, Визмар отправился на Пятую Овна, где добивался встречи с тамошним правительством, затем перекочевал на милитаризованный Норик – просил военной помощи? – а потом сгинул в никуда, не оставив никаких следов. Кстати, вот распечатка его портрета, снято на Норике-VII. Никого, случаем, не напоминает?