Он напрасно рассчитывал на свою силу и вес. Эльфийка легко подхватила оба его клинка и откинула их в разные стороны, показав, что руки у нее не слабее, чем у ее противника. Тот, раскинув вооруженные руки, по инерции налетел на девушку всей своей массой, но она неожиданно выставила перед собой обтянутое брюками колено.

Над поляной взвился рев тяжелораненого животного, и Весельчак, выронив из рук оружие, повалился в траву у ног Эльнорды.

И наступила тишина. Рыжий Весельчак корчился на траве, пытаясь широко открытым ртом прихватить хоть глоток воздуха. Из кустов на поляну медленно и тихо, как во сне, выходили дружки поверженного главаря, ошарашенные исходом поединка. Душегуб также медленно и тихо сползал со своей лошади. Но эту тишину разорвал спокойный музыкальный голосок третьего клинка Дольна:

– Вставай и возьми свою шпагу!

Весельчак не ответил и не сделал даже попытки подняться.

Эльнорда легко толкнула носком сапожка рыжую голову:

– Не будешь больше хвататься за ножик, дурак!

И тут же над поляной пронесся рык Душегуба, который, стоя рядышком с эльфийкой, поигрывал своим чудовищным герданом:

– Ну что, мужички, может, кто со мной хочет силой померяться?!

Мужички, повылезавшие было из кустов, замялись, и никто не проявил столь необходимого энтузиазма. Шайка в одночасье лишилась главаря, его заместителя и штатного колдуна, посему рядовые члены почли за благо с нами не связываться. Но и бежать они не пытались, понимая, видимо, что от судьбы не убежишь. Постояв таким образом несколько секунд в полном молчании, один из них неожиданно бросил свою суковатую дубину на землю и обреченно махнул рукой. Следом за ним побросали свое оружие и остальные разбойнички. Правда, их на полянке было всего немногим больше десятка, но остальные скорее всего сочли за благо вообще не выползать пред наши светлые очи.

Шалай повернулся ко мне и как-то буднично спросил:

– Ну что, поедем дальше или остановимся на обед?

– Я думаю, нам стоит двигаться, – так же буднично ответил я. – Хорошо бы к вечеру добраться до пустыни…

Шалай повернулся к своим гвардейцам:

– Эту падаль, – он кивнул в сторону валявшегося Весельчака, – и его заместителя повесить по законам королевства, как предводителей банды, захваченных с оружием в руках.

Один из гвардейцев соскочил с лошади и направился к неподвижному Весельчаку, на ходу разматывая веревку. Второй сдернул с лошади Душегуба Шустрого Мальца и потащил его к ближайшему дубу.

Шалай повернулся к толпившимся у кустов разбойникам:

– Остальные могут разойтись, но если кто-то из вас будет снова схвачен в лесу, он также будет повешен!

Мужики тут же торопливо скрылись за кустами.

Эльнорда и тролль направились к своим лошадям. Через несколько минут Братство двинулось дальше, оставив за собой два обвисших на веревках тела – продукт местного судопроизводства.

Остаток дня мы провели в седлах. Тропа, все так же извиваясь между деревьев, вела нас все вперед и вперед, не уставая и не прося отдыха. А когда начало смеркаться, лес кончился. Кончился сразу, словно его отрезали ножом от лежащей за ним равнины.

Перед нами была Тефлоновая Пустыня. Именно Пустыня и именно Тефлоновая.

Зеленое солнце, постепенно сползая вниз по небосклону, спряталось за огромными раскидистыми дубами, между которыми вилась наша тропа. И почти сразу же мы тоже выехали из-под их крон и оказались на узкой полосе луга, обрывавшегося вместе с нашей тропой вниз, в пропасть, всего-то в нескольких метрах от опушки. Опушка леса, отделявший ее от обрыва луг и сам обрыв тянулись вправо и влево до самого горизонта. А прямо перед нами раскинулась бесконечная голая равнина, лежавшая метров на десять ниже края луга.

Была эта равнина совершенно плоской и гладкой, без малейшего признака флоры и фауны, без каких-либо изгибов почвы. К тому же она отличалась поразительно черным цветом. Можно было бы предположить, что некие гиганты закатали ее от края и до края асфальтом, однако этот асфальт имел странный антрацито-игольчатый отблеск. В общем, полная аналогия хорошо нам знакомого тефлона.

Несколько минут мы молча разглядывали это чудо природы, пока наконец Шалай не произнес:

– Да, больше такого во всем белом свете нет!

Фродо сполз с лошади, подошел к краю обрыва и заглянул вниз. Потом он почесал свой меховой затылок и повернулся к нам:

– Впечатляющими пейзажами изобилует данная местность! Однако как же мы спустимся на эту сковородку? Я летать еще не научился…

Я тоже спрыгнул с лошади и ответил любознательному хоббиту в стиле русских народных сказок:

– Завтра что-нибудь придумаем… Утро вечера мудренее…

Мы быстро разбили лагерь, развели костер и принялись готовить ужин. Поскольку мы не ели практически целый день, заниматься чем-то еще никому не хотелось. Когда же ужин, и довольно обильный, был приготовлен и съеден, уже стемнело. Костер прогорел, но угли еще ярко тлели, и от них тянуло уютным теплом, так что вся наша компания расположилась вокруг, сытая и в общем-то довольная. Эльнорда баловства ради шебуршала в угольях тонкой веточкой, о чем-то раздумывая, а потом спросила, ни к кому конкретно не обращаясь: