– А обойти тех можно? Нам не с руки сейчас в драку лезть.

– Возможно, только сам видишь – дебри тут непролазные, придется делать крюк и прорубать дорогу. Пешком, естественно.

– Раз выбора нет, идем пешком.

Пройдя немного по тропинке, отряд углубился в заросли тропических растений. Скорость передвижения стала мизерной, не смотря на то, что рыцари лихо по очереди прорубали дорогу каждый двумя мечами. Маги от этой участи были освобождены, поскольку Следопыт был занят разведкой и маскировкой, а Танцор был вынужден справляться с четверкой коней, ведя их в поводу. Вынужденные часто останавливаться для отдыха, они преодолели за день сравнительно небольшое расстояние и, когда стемнело, островитянин наконец-то сообщил, что впереди дорога свободна, с утра можно двигаться в более комфортных условиях. Маги о чем-то пошептались, и, оставив воинов отдыхать бесшумно растворились в наступающей темноте. Отсутствовали он более трех часов, а когда вернулись к слабо тлеющему костру, были сильно возбуждены.

– Что вы тут от нас тайны устраиваете?- с долей обиды в голосе спросил Ивер,- Мы, вроде, как одна команда, секретов быть не должно.

– Так это вон, Танцор настоял, ну, чтобы не сглазить.

– Но теперь-то можно, все удалось же, как я по вашим довольным физиономиям понял.

– Все просто. Следопыт обещал научить меня "слушать" людей на расстоянии. И не только разговор подслушивать, но и мысли некоторые прочитать, если разум не защищен или если не ожидает. Я таким мог заниматься, если помните, только при непосредственном контакте, а вот так боялся, что Дара не хватит. Но, теперь уже умею, пусть и не так мощно, как он, но развитие – дело времени.

– И что вы там узнали и у кого?

– Здесь,- Танцор показал направление, откуда они только что пришли,- тот самый отряд расположился вместе со слабым магом. Мы подошли довольно близко, но нас не учуяли даже их сторожевые псы. А дальше просто выискивали наиболее незащищенных и узнавали новости, ну и обычные разговоры тоже, конечно. Много полезного узнали, и самое главное – где искать эльфов. Вот теперь мы точно их встретим, причем обойдем всех других, жаждущих найти их… А вот говорили они как раз о колдунах Черного. И в мыслях их тоже это присутствовало. Ну, конечно, жадность имеет место, Темная Сторона хорошо платит за магов, а уж за живых эльфов, ну золотые горы обещают. Но! Конкретно за этих, причем нужны все двенадцать, и только в полном комплекте. А эти олухи решили засаду устроить, вот тут, где мы их и застукали.

Ехавший впереди Следопыт внезапно остановил коня и махнул рукой товарищам. Он начал внимательно осматривать траву под копытами скакуна и лишь убедившись в чем-то спрыгнул на землю.

– Осторожно, не двигайтесь, здесь, похоже, ловушка, причем смутно мне знакомая. Аккуратно спускайтесь, старайтесь не наступать на траву и – ни шагу в сторону, у нас похоже, гости, или не очень.

– Что происходит,- Назор смотрел вокруг, явно ничего не замечая.

– Это заморские разведчики, я их тоже не вижу, но точно знаю, что они где-то рядом, смотри,- маг достал платок и бросил его на траву.

Медленно планировавший кусок материи моментально превратился в кучку тонко нарезанных лоскутков. Люди, увидев это, мгновенно напряглись, потащили оружие. Ивер, не успевший взяться за рукоять меча внезапно сделал хватательное движение перед своим лицом. Под удивленными взглядами друзей в его руке оказалась стрела, хищный наконечник которой дрожал всего в паре сантиметров от глаза рыцаря. В следующее мгновение еще три эльфийские смертоносные стрелы ударились в выставленную магическую защиту. Стоя в неудобной позе и не имея возможности двигаться, воины, тем не менее, приготовились к сражению с невидимым пока противником. Следопыт присел и провел рукой над травой, что-то нашептывая, а затем смело наступил на опасные растения, показывая тем самым, что опасность миновала. Точными, выверенными движениями опытные разведчики заняли наиболее выгодные позиции и приготовили мечи, маги встали чуть позади, Танцор начал подготовку к смертоносной атаке.

Через пару минут из густых зарослей впереди показались эльфы. Они приблизились к куполу силовой защиты и остановились, в упор разглядывая отряд. Такая "игра в молчанку" продолжалась довольно долго и люди начинали нервничать, раздражаясь и теряя самоконтроль. Старший, по всей видимости, эльф усмехнулся, махнул рукой и произнес с очень сильным акцентом:

– Вы, люди, никудышные воины. Считайте, что это сражение вы проиграли, но мы великодушны и позволим вам жить.

– А мы сегодня тоже не кровожадные,- с усмешкой ответил Следопыт,- и даже не станем вас убивать.

– Откуда ты владеешь Высоким языком,- вопрос прозвучал уже на родном.

– От сырости, наверно.

– Не хами перворожденным!

– Ну, так и вы повежливей будьте.

– Оставим этот тон, нам нужно все, что вы знаете о ситуации с Миром Подземелий и о Черном. Потом мы вас отпустим.

– Хм, ну ладно, будем считать это высшим проявлением эльфийской учтивости и толерантности. Так что вы хотите знать? Только не забудьте, что информация в наше время на деревьях не растет и требует соответствующих вложений в виде оплаты аналогичным товаром.

Обе группы по молчаливому согласию перебрались в более удобное для ведения переговоров место в стороне от дороги. Взаимные пикировки продолжались еще некоторое время, поскольку обе стороны друг другу не доверяли и хотели от собеседника получить максимум информации при минимуме разглашения своих сведений. Но уже тот факт, что эльфы, вот уже много веков враждующие с родом человеческим, так легко пошли на переговоры, означал не только крайнюю заинтересованность заморских гостей, но и то, что силу отряда они признавали.