На сей раз претенденток собралось больше двадцати, и в основном провинциалки, что давало призрачную возможность найти кого-то необычного. Они расселись, сверля глазами принцессу и явно пребывая в мечтах о своем будущем высоком положении. Телия мысленно поморщилась, а затем злорадно усмехнулась — интересно будет посмотреть на их лица после посещения госпиталя со всеми его «приятными» запахами. Обычно она проверяла фрейлин, требуя от них хотя бы вынести судно из-под больного. Большинство после этого падало в обморок.

Принцесса занялась госпиталями после всего, чего насмотрелась во время бунта — не раз видела, как страшно умирают люди, оставшиеся без медицинской помощи. Да, помимо того она курировала и театры — сама не может осуществить мечту, так хоть кому-то другому поможет воплотить ее. Но госпитали были куда важнее театров, они спасали людям жизнь, а Телия — принцесса крови, у нее есть долг перед своим народом, если не она, то кто же? Она немало поняла после побега, слишком многое довелось повидать и испытать.

Она смотрела то на одну претендентку, то на другую и видела в глазах каждой жадное ожидание. Девушки с неприязнью поглядывали друг на друга. Трое, что за гадючник! А ведь они совсем еще юны… Кем же они дальше станут?

Взгляд внезапно зацепился за что-то выбивающееся из общей картины. Одна из девушек, сидящая с краю, скосив глаза, украдкой… читала. Вопиющее нарушение этикета! Однако Телию увиденное очень порадовало. Что бы ни читала будущая фрейлина, значения не имеет, важно то, что она вообще что-либо читает, тем более зная, что здесь этого делать нельзя. Подавляющее большинство знатных дам после окончания обязательного обучения никогда не прикасались ни к одной книге.

— Ваше имя, эрхи? — подошла к девушке Телия.

Та испуганно вздрогнула и оторвала взгляд от книги, явно не ожидая, что к ней обратятся. А когда осознала, кто именно обратился, то отчаянно покраснела и спрятала книгу за спину.

— Илинда ло’Кори, виконтесса… — пролепетала она.

Ло’Кори? Разве этот род еще не зачах? Выходит, нет. Граф ло’Кори богатым не был и при дворе не появлялся.

— Что вы читаете? — поинтересовалась принцесса.

— «Чужую дорогу» Мирна ло’Станди…

— Очень хороший роман, — улыбнулась Телия, — не раз его перечитывала. Никто еще не показывал так противостояние любви и долга.

Илинда еще сильнее покраснела и едва слышно прошептала:

— Такого, как Текран, стоит ждать…

— Стоит. Но где же такого найти… — горько усмехнулась принцесса. — При дворе таких не бывает. Впрочем, к делу. С этого момента, эрхи, вы входите в число моих фрейлин.

— Как прикажете, ваше высочество… — испуганно пискнула девушка.

Телия двинулась в другую сторону, посмеиваясь про себя, — уж слишком красноречиво выглядели лица соседок Илинды, до которых кое-что дошло. Она смотрела то на одну, то на другую и сразу обратила внимание, что высокая некрасивая девушка не знает, куда деть руки. Присмотревшись к ее ладоням, принцесса слегка приподняла брови — слишком велики для аристократки, да и мозоли кое-где заметны. Бедняжка, ее эти белоручки, наверное, заклевали. Да и лицо длинное и какое-то несуразное, нос крупный. Девушка явно ощущала себя во дворце не в своей тарелке, ей было здесь очень неуютно.

— Имя? — резко спросила Телия.

— Баронесса Синдия ло’Довар, — четко, как солдат, доложила девушка.

Остальные претендентки не выдержали и прыснули со смеху. Мало того, что уродина, которую дальше скотного двора пускать нельзя, так еще и фамилия несуразная. Баронесса не показала виду, что это ее задело, только в глазах на мгновение возникла обида.

— За ранеными ухаживать умеете? — продолжила допрос принцесса.

— А как же, ваше высочество, — удивленно пожала плечами баронесса. — Без этого в наших краях никак.

— Очень хорошо, — кивнула Телия. — С этого момента вы — моя фрейлина.

Лица всех остальных вытянулись. Принцесса, увидев их реакцию, весело рассмеялась, сразу придя в хорошее расположение духа. Она прошлась туда-сюда и внезапно обратила внимание, что одна из девушек, когда принцесса проходит мимо, то пригибается, то пытается спрятать голову за соседок, явно желая, чтобы на нее не обратили внимания. Телия присмотрелась к ней и сразу отметила некоторую необычность — слегка загорелое лицо, что для высокородной дамы считалось абсолютно неприемлемым.