— Клэр…

— Кроме ключей и инструкций здесь есть еще пожелания относительно обращения с собаками. Например, информация, где они любят гулять, нужно их кормить или нет, чем кормить, их привычки… есть ли у суки течка…

— Бога ради, оставь эти тендерные заморочки, это же просто собаки! Собаки, с которыми надо гулять, чтобы они не гадили на восточные коврики своих хозяев. Хозяев, которые так сильно любят своих зверюшек, что водят их в собачью парикмахерскую, но слишком заняты, чтобы просто погулять с ними…

— Тебе многому придется научиться, Нина. Собаки — те же люди.

— Что? — Нина расхохоталась.

— Что «что»?

— Забудь! — не могла успокоиться она.

— Терпеть не могу, когда ты так себя ведешь! — обиделась Клэр.

— Как?

— Эта твоя «я-выше-вас» улыбочка!

— Брось, я же слушаю… Просто ты так серьезна! «Собаки — те же люди»?! — Новый взрыв смеха.

— Ни-на-а… Это серьезная работа! Собаки на тебя надеются. И их хозяева тоже. Если за время моего отсутствия ты потеряешь хоть одного клиента, я…

— Не потеряю. Обещаю. Я очень серьезно к этому отношусь. Правда.

Клэр вручила Нине пакет с конвертами, содержащими всю информацию, которая могла ей понадобиться для начала новой жизни.

Поздно вечером, сидя на террасе рядом с Сэмом, при свете полной луны она изучала инструкции, данные ей Клэр. Вплоть до того момента Нина считала свои отношения с Сэмом нормальными. Она кормила его, гуляла и играла с ним пару раз в день ежедневно. Частенько они играли с мячиком, она позволяла ему спать у себя в ногах, летом они плавали, а по выходным ездили за город. Четыре раза в год она его стригла. Ну ладно, еще она угощала его мороженым. Со своей ложки. Ну и целовалась, то есть позволяла лизать себя в губы. Ладно, еще она с ним разговаривала. Но он так хорошо слушал!

Клиенты же Клэр явно были сумасшедшими, решила Нина, и ей предстоит жить в аду. Она принялась за чтение. Первым шло письмо от Клэр, на бумаге с ее монограммой.

Дорогая Нина!

Привет. Спасибо, что пришла мне на выручку. Я действительно, в самом деле ценю твою помощь. Крайне важно следовать данным инструкциям неукоснительно (именно так!). Пожалуйста, делай то, что велено. Я скоро вернусь и хотела бы получить работу обратно, не потеряв ни одного клиента!!!

В пакете несколько важных вещей. Во-первых, ключи от квартир. На ключах бирочки (умно, правда?) с именем собаки и его или ее адресом. (Некоторые ключи хранятся у портье; некоторые хозяева находятся дома и вообще никому не дают ключи.) Во-вторых, инструкции для каждой собачки в отдельных конвертах, их нужно выполнять непременно. Именно так, как написано! И в-третьих, месячный график, к которому нужно относиться как к библейским заветам. (Если бы ты была религиозна! Ха-ха-ха-ха-ха!)

А теперь подними правую руку и поклянись: ты согласна выгуливать моих собачек в соответствии с приложенным, расписанием в течение четырех недель моего отсутствия. Если ты не можешь этого делать, все равно придется. У тебя нет больничного, выходных дней и отгулов. Только в случае госпитализации или смерти ты имеешь право позвонить моему двоюродному брату Дэвиду по номеру 326-2209. (Ты с ним встречалась у меня на дне рождения. Он тебе еще страшно не понравился из-за дурацких туфель.) Но больница или смерть — твои единственные оправдания: Собаки рассчитывают на тебя, их хозяева тоже, мы все на тебя надеемся.

Ни под каким видом ты не смеешь отступать от инструкций. Следуй им, и все будет хорошо. Увидимся через месяц. Еще раз я всецело признательна тебе за поддержку. Я люблю тебя!

Твоя вскоре-знаменитая (ха-ха-ха!) подруга-актриса (люблю, целую), Клэр.

«Чего еще можно ожидать от женщины, подписывающей полочки в шкафу?» — подумала Нина и налила себе вина. Сэм гонялся за ночной бабочкой. Нина открыла конверт с надписью «Кинг».

Кличка: Кинг

Адрес: 32, Уэст, 88-я улица, дом 2

Телефон: 212-262-3390

Порода: далматинец

Расписание прогулок: пять дней в неделю; три раза в день — утро, полдень, вечер (см. график)

Хозяева: Тереза и Мэтью Квинт

Сведения о хозяевах: очень успешная пара — юрист/биржевой брокер. Кинг — их «ребенок».

Ключи: на связке.

Оплата: наличными, каждый понедельник за всю неделю сразу, оставляют на пианино у входа.

Особые инструкции: если температура на улице ниже 17 градусов, на собаку нужно надеть свитер, который найдешь в шкафу в прихожей в ящике с надписью «Вещи Кинга». Поводок всегда на крючке на внутренней стороне дверцы шкафа. Кормить каждый вечер органической говядиной, она в морозильнике в коробочке с надписью «Обед Кинга». Поставить коробочку в микроволновку, размораживать одну минуту, потом готовить еще одну минуту. Переложить в его мисочку, налить свежей воды в другую. Пустую коробочку выбросить в синее ведерко под раковиной.

Прочее: если Тереза и Мэтью уезжают на несколько дней, они попросят забрать Кинга к себе…

Вот это номер! Чужая собака ночует в моей квартире?! С Сэмом?! О Боже… О Боже! Во что она ввязалась?! Свитер? Органическая говядина? Забрать к себе? Этот чертов Кинг прямо принц какой-то! Нина сняла трубку телефона и набрала номер.

— Алло-о-о, — прозвучал певучий голосок Клэр.

— Ты ничего не говорила о посторонних собаках в моем доме. С Сэмом? На ночь? Никоим образом. Прос…