— Технологичные устройства! — сын едва не задохнулся от восторга. — Новенькие! По низким ценам! Надо успеть к началу, не то прошляпим все самое стоящее!

— Вот и я о том же, — одобрительно затрещал Фабурх. — Так что чем быстрее ты соберешься, тем больше у нас шансов. Быть может, даже сможем купить недорого новый грузовоз. Тогда дела у нас пойдут в гору, поднимем урожайность улиток, сможем снизить цены на полпроцента и составить конкуренцию соседям. Больше не придется ждать, когда они первыми распродадут свой урожай!

— Круто! — обрадовался Рафтулах. — Старший отец, а почему ты берешь с собой именно меня? Неужели никто из отцов не захотел попасть на распродажу, привезенную из центральных миров?!

— Все хотели, ясное дело! — степенно ответил Фабурх. — Но я решил поехать с тобой. Тебе уже шесть лет, год назад ты стал совершеннолетним. Пора тебе набирать авторитет, иначе как потом вступать в семейные союзы? Не будешь же ты всегда жить на правах батрака! Вот с этой поездки и начнем. Все наше нагорье соберется там, я даже думаю, что город не вместит всех желающих!

— А мы точно успеем? — испугался Рафтулах. — Может, поехать прямо сейчас? Я только умоюсь, а оденусь по дороге!

— Нет, так нельзя, — решительно отверг его предложение старший отец. — Это не солидно. Вдруг кто учует, что ты не вымыт, или еще что! Авторитет — это понятие серьезное, тут нельзя допускать ошибок. Будешь собираться — поторопись, тогда обязательно успеем.

В скорости омовения и переодевания Рафтулах превзошел не то что самого себя, но и, скорее всего, поставил бы абсолютный рекорд, если кто-нибудь в тот момент потрудился бы засечь время. Всю дорогу до города он сидел, словно проглотивши лом, опасаясь запылить праздничный костюм и мысленно ругая мулов за неповоротливость и полумертвую скорость движения. Но в двадцати километрах от города старший отец неожиданно свернул к космодрому. Обычно пустой автобан, давно уже не помнивший иного транспорта, кроме гужевого, сегодня был битком забит всевозможными средствами передвижения. Рафтулах, стараясь не потерять солидность, украдкой рыскал глазами по спешащей толпе.

— Ярмарка будет прямо на космодроме? — догадался он. — Там места больше, так? Как ты узнал?

— Так, — подтвердил старший отец. — Город выделил это место специально. Я связался по рации с одним знакомым, пока ты мылся, он сообщил подробности. Так что мы в первой тысяче гостей!

Это известие обрадовало Рафтулаха, и он принялся разглядывать окружающих, пытаясь на глаз определить, у кого из них хватит денег на горный грузовоз. Они, стало быть, главные для их семьи конкуренты.

— Я не вижу ни одной молодой кечиццы, — сокрушенно произнес он. — Только кечикки и семейные матери, да и тех мало. Жаль. Как же молодухи узнают о моем авторитете?

— Узнают, — успокоил его старший отец, — не сомневайся! Родня обязательно расскажет. И потом, городской совет заявил, что опубликует полные списки всех участников распродажи.

— Да?! — изумился Рафтулах. — Невероятно круто! Мое имя будет в информационной сети нагорья!

Взлетное поле космодрома оказалось окружено настоящим силовым полем, и некоторое время молодой кечикк завороженно разглядывал технологическую диковину. Потом его внимание приковал к себе новенький пропускной пункт, преграждавший въезд на ярмарку. Возле него стоял десяток сверхсовременных атмосферных танков, рядом с которыми сотня солдат в силовой броне охраняла несколько сот автоматических терминалов. От вида этого царства высоких технологий захватывало дух, и Рафтулах не сразу заметил, как желающие посетить ярмарку регистрировались у терминалов и проходили внутрь пропускного пункта.

— Старший отец, почему не всех пускают внутрь? — спросил он, глядя на то, как два кечикка сердечно попрощались друг с другом прежде, чем один из них зашел на ярмарку.

— Перед входом терминалы проверяют состояние здоровья, — объяснил Фабурх. — Если кто-то не проходит проверку на вирусные носители, ему вход заказан. Ты же знаешь эти центральные планеты, там вечно всего боятся и рассказывают про нас страшилки. Вот они и перестраховываются. Пошли!

Они оставили повозку поодаль и отстояли очередь к терминалу. Фабурх что-то быстро набрал на консоли, и система потребовала приложить ладонь к области регистрации.

— Пойдешь первым, так солиднее. Клади руку! — заявил старший отец.

Рафтулах подчинился и степенно положил ладонь в светящийся круг. Что-то больно укололо его в руку, и внутри терминала раздалось тихое жужжание. Спустя пару секунд на дисплее вспыхнула надпись «Годен» и высветились две кнопки: «Согласен» и «Не согласен».

— Отлично, — обрадовался Фабурх, — тебя допустили к ярмарке по состоянию здоровья! Теперь надо только подтвердить согласие принять в ней участие! Жми кнопку, быстрее! А то опоздаем в первую тысячу, мне же еще проходить все то же самое!

Опоздать на такое событие никак не хотелось, и Рафтулах торопливо приложил палец к кнопке. Под пальцем мелькнула полоска биосканера, терминал объявил, что контракт заключен, и предложил забрать деньги. Из маленького окошка выползли купюры, которые ловко подхватил Фабурх.

— Я оформил на тебя кредит, — пояснил он, — и на себя тоже. Вдруг денег на грузовоз не хватит! Иди внутрь, если возникнет очередь, займи место и на меня! Я быстро пройду процедуру, и за тобой. Если что, встречаемся внутри, у входа! Давай, топай! И осторожнее, там телевидение, так что веди себя солидно! Быстрее, не то в первую тысячу не попадешь! Место мне занять не забудь!