–  Леди не выставляют на всеобщее обозрение свои ноги, - осторожно заметил Джерид.

–  А джентльмены не выражаются в присутствии леди, - парировала девушка, вспоминая перебранку с Джеридом, произошедшую несколько недель назад.

Мужчина невесело усмехнулся.

–  А разве я называл себя джентльменом?

Ноэль смахнула с комбинезона прилипшую землю.

–  Нет, но ведь и я не называла себя леди.
– Она мрачно похлопала себя по ноге.
– О, Джерид. Я безнадежна. Я никогда не научусь вести себя в обществе, мне нравится делать то, что не принято среди благородных дам… - Девушка прикусила нижнюю губу.
– Ведь это Эндрю просил вас поговорить со мной, да? Я видела минут двадцать назад, как он сердито посматривал на меня из окна. Я для него недостаточно хороша, - со слезами в голосе произнесла она.

–  Нет, меня просила поговорить с вами бабушка, - возразил Джерид, ненавидя себя за то, что приходится выгораживать Эндрю.
– Она обеспокоена. Похоже, соседи стали снова распускать слухи, - сухо прибавил он.

Девушка возмущенно швырнула тяпку на землю.

–  Вы только посмотрите, какая хорошая здесь почва, - с грустью в голосе произнесла она.
– Богатая и плодородная. На ней могут вырасти прекрасные овощи.
– Девушка подняла глаза и осуждающе посмотрела на Джерида.
– А Генри пьет, - сказала она неожиданно - И ему некогда заботиться об этих растениях.

–  Я поговорю с Генри, и если он и впредь намерен пьянствовать, я найду на его место кого-нибудь еще.

–  Правда?
– живо спросила Ноэль.

Адвокат тяжело вздохнул.

–  Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, я пойду и на это. Только бы о вас и о ваших проклятых овощах не судачили, Ноэль!

Девушка светло улыбнулась.

–  А вы ведь тоже любите овощи. Я заметила, за столом вы предпочитаете их мясу… почти всегда… - Когда до Ноэль дошел смысл собственных слов, голос ее, дрогнув, оборвался.

–  А! Так вы за мной следите?- едко поинтересовался Джерид.

Ноэль залилась краской.

–  Ну, вот еще!
– воскликнула она, пытаясь оправдаться.

Джерид медленно покачал головой.

–  Вам это только показалось. Зачем, интересно, мне за вами наблюдать?
– с жаром возразила девушка.
– Ведь вы сами знаете, мне нравится Эндрю. Он воевал, к тому же, он такой умный, ответственный и энергичный.

Джерид кивнул. Прищурившись, он долго смотрел на Ноэль, пока щеки ее не запылали еще сильнее, а в широко распахнутых зеленых глазах не появился страх.

–  Эндрю обладает всем тем, чего не хватает мне, - спокойно ответил Джерид.
– И меня вовсе не удивляет, что вы от него без ума. Но берегитесь, Ноэль. Мужчина, стремящийся лишь изменить вас, едва ли сможет предложить вам что-либо конкретное.

–  Я и сама не прочь измениться к лучшему. Эндрю не должен за меня краснеть, мне этого очень не хотелось бы. Но уж, в любом случае, не вам знать и учить меня, как подобает вести себя порядочной женщине, сэр.

Джерид безразлично хмыкнул в ответ, но возражать не стал.

–  Возможно, вы и правы. Мне, к примеру, вы с тяпкой в руках… нравитесь.
– Он смерил ноги Ноэль откровенным взглядом, и она опять зарделась. Джерид выпрямился.
– Но ради спокойствия бабушки, носите, пожалуйста, юбки и оставьте работу в саду слугам.

Девушка вздохнула.

–  Хорошо, я постараюсь.

Мужчина внимательно посмотрел на печальное лицо Ноэль.

–  Эндрю сказал, вы идете с ним в пятницу на танцевальный вечер Благотворительного общества?

–  Да.
– Девушка поправила прическу.
– И я обязательно что-нибудь там уроню, пролью или собью кого-нибудь с ног!

Джерид только улыбнулся в ответ на это горячее заявление.

–  Эндрю проследит, чтобы вы не наломали дров, - заверил он Ноэль.

Она подняла на мужчину глаза.

–  А вы идете на вечер?

Джерид колебался.

Движимая какой-то неведомой ей силой, Ноэль подошла ближе и заглянула ему в глаза.

–  Прошу вас.

Губы Джерида сурово сжались, и под его полуопущенными ресницами мелькнуло странное выражение, заставившее девушку отступить.

–  Вовсе не обязательно прикидываться таким сердитым, - начала Ноэль.
– В последнее время вы так много работаете. Я думаю, небольшой отдых вам не повредит.

–  В подобном отдыхе я не нуждаюсь, - проворчал он.
– И уж тем более, я не собираюсь красоваться перед местными матронами, открыто ищущими мужей своим дочерям.

–  Но ведь вы уже в возрасте, - наивно сказала девушка и густо покраснела.
– Хотя нет, не совсем, конечно, в возрасте…

–  Вы слишком часто напоминаете мне об этом недостатке, - произнес Джерид после затянувшейся паузы.
– Однако, при некоторых обстоятельствах, возраст может быть, скорее, преимуществом, чем недостатком.