Тишина… Гробовая тишина в эфире, там, где должны были присутствовать позывные базового корабля.

Оставалось надеяться, что во всем виновата гроза.

Гром в небесах ворочался раскатисто, басовито, и в унисон его рокоту волнами накатывали помехи.

Фигура Позднякова скрылась в проеме выбитой витрины.

Ветер мел по улице косые струи дождя, и казалось, что это делается специально, нарочно. За мутной пеленой плавали контуры зданий, прихотливо показывая свои фрагменты: Лизе был виден то участок стены метрах в двадцати от нее, то блестящая от воды крытая щербатой черепицей крыша того же здания, а то просто смутные провалы выбитых окон.

Похоже, что все вымерли. Колония была покинута, и случилось это, судя по некоторым признакам, не так давно. Возможно, каких-то полвека назад.

Она оставалась на той же позиции, пропустив мимо себя уже десять серых, мокрых от дождя бронированных фигур.

Взвод двигался медленно, тягуче. Капитан осторожничал, и правильно делал. Внезапная потеря связи с базовым кораблем высадки заставит нервничать кого угодно.

— Первый… Вперед сто!..

Приказ, как его ни ждешь, всегда почему-то приходит внезапно. Вот и сейчас она вздрогнула, услышав свой позывной, а ноги уже пружинисто выпрямились, выбрасывая тело из-за угла, и темный, потрескавшийся стеклобетон уличного покрытия сам собой летел под ноги в такт размашистым тяжелым шагам бронированной фигуры.

Она успела пробежать метров пятьдесят, когда внезапно начался бой.

Шум дождя, вой сервоприводных движков скафандра, басовитый рокот грозы — все эти звуки заглушили разрыв, и получилось так, что Лиза внезапно увидела его: сноп огня с дымным султаном наверху вдруг вырос справа от нее, и тут же по броне скафандра ощутимо резанули осколки…

Взрывной волной Лизу приподняло и швырнуло на груду осыпавшегося кирпича, которая, вероятно, была когда-то гаражом или сараем.

Падая, она успела заметить, как по раскисшему склону господствующей над заброшенным поселком высоты ползет, харкая огнем из спаренных стволов башенного орудия, нечто, отдаленно напоминающее планетарный танк…

— Первый… вижу противника…

Удар об землю на миг выбил воздух из отшибленных легких.

Двигатели скафандра натужно завыли, пытаясь поднять ее с кучи щебня, в который взрыв превратил стену близлежащего здания.

На несущей частоте взорвался хрип помех; далекий голос пилота был едва различим на фоне статических разрядов:

— Борт на связи… Ничего не вижу… Попал в зону низкой грозовой облачности… Повторите координаты, Первый… Дайте привязку к местности, попытаюсь обеспечить поддержку огнем…

Лиза скатилась по дымящейся куче бетонного крошева.

Разрывы плясали вдоль улицы, вышибая остатки стекол из ветхих рам.

— Борт, даю координаты… — Она смотрела на местность, совмещая ее с прозрачной тактической картой, что мгновенно спроецировалась на забрало ее гермошлема. — Высота 37–02, южный склон… Наблюдаю… — она поняла, что за это время там появилось еще четыре медленно ползущих, плюющихся огнем силуэта, — наблюдаю пять, повторяю, пять единиц бронетехники. Взвод под огнем! Связь нарушена…

Огненный шквал подмел улицу и метнулся куда-то в глубь квартала.

В серое небо взметнулись куски битого кирпича, угол одного из зданий вдруг начал оседать, окутываясь клубами белесой пыли.

Лиза короткими перебежками сменила позицию.

Их подразделение попало в засаду, и она оставалась сейчас единственной, кто мог скорректировать огонь.

Не обращая внимания на разрывы, на боль в руке и нервное попискивание датчиков жизнеобеспечения, Лиза продолжала перемещаться, двигаясь сквозь покинутые коробки зданий, стараясь не упускать из поля зрения проклятый склон господствующей высоты, откуда неизвестный противник вел ураганный огонь по поселку.

— Борт, вы меня слышите?

Треск помех ответил ей зловещим шорохом.

Позиция Лизы оказалась ближе всего к холму Остальные бойцы не видели противника из-за зданий, и тем не менее из глубины квартала в сторону злополучного склона выметнулось и упало по короткой дуге несколько залпов реактивной установки. Ракеты осыпали нижний участок склона частыми сполохами разрывов, но легли слишком близко и неточно…

И в этот миг из плотной пелены туч вырвался наконец огненный след настоящего залпа.

Пять управляемых ракет класса «воздух — земля» снесли вершину возвышенности, на миг превратив ее в кипящий котел.

Перелет…

— Борт, ближе двести! — выкрикнула Лиза в коммуникатор.

Следующий залп лег точно, в яблочко.

Фонтаны кипящей грязи еще не успели опасть назад на потревоженную землю, когда из-за низкой гряды облаков в прослойку между давящим небом и землей вырвался десантно-штурмовой модуль.

Лиза запрокинула голову, провожая взглядом исполинскую крылатую тень, на мгновение закрывшую собой весь белый свет…