Дарт хотел увести Вирджинию, но она вывернулась из его рук и, приложив пальчик к губам, кивнула на Бренду. Альтиец сообразил: женщина хочет остаться с Брендой наедине — и ушёл.

Догоняя племянницу, Вирджиния с усмешкой подумала и о себе: характер с давних пор, возможно, сильно изменился, а вот желание поинтриговать, намёком — невинным замечанием — подкорректировать ситуацию осталось. И почему бы в самом деле не подогреть личный интерес Бренды? Чем больше девушка будет об Эрике думать… Лишь бы не догадалась, что сказанное — всего лишь выдумка.

— Тебя не догонишь, Бренда.

— Что-то срочное?

— А ты не заметила? Когда Эрик повернул голову, чтобы взглянуть на тебя, — тебе не показалось в этом движении что-то знакомое?

Бренда остановить и озадаченно заглянула во внимательные глаза тёти.

— Разве он смотрел на меня? И почему именно мне это движение должно быть знакомо?

— Своих друзей я знаю наизусть, — спокойно отозвалась Вирджиния. — По-моему, Эрик — "золотой". Они ведь пару раз бывали у нас дома.

— Ты так полагаешь? А многих ли ты помнишь?

— Эрик, конечно, вырос, возмужал… Но это движение… Поворот всем телом, потом подбородок резко наверх… Неужели ты не припомнишь никого с таким характерным жестом?

— Вирджиния, не морочь мне голову. Жест — характерный, но он мог появиться и у взрослого человека.

— Выгляжу приставалой, — понимающе сказала Вирджиния, — всё — моё несносное любопытство. Извини, просто мне показалось, ты узнала… А, ладно. Пойду, оденусь.

Но, уходя, она оглянулась и затаённо улыбнулась: Бренда хмурила брови, явно пытаясь что-то вспомнить.

3.

Как раненый дикий зверь, он забился в нишу за ковром. Он не помнил, как нашёл это убежище, однако охранники устроили обыск (он слышал их голоса буквально в шаге от себя) и не наткнулись на его укромное местечко.

В упоении боем, где впервые в жизни пришлось драться всерьёз, он наконец по-настоящему узнал своё тело чувствительным, послушным, мгновенно реагирующим.

А сейчас Эрик боялся даже шевельнуть головой: она словно наполнилась тяжёлой жидкостью, которая при малейшем движении переливалась из стороны в сторону, заставляя морщиться, а то и дёргаться от боли. Кроме того, болела скула: на ступени он упал с размаху, не успев подстраховаться. Лопнувшая маска разодрала краями кожу. Болело всё тело. Наверняка места живого не осталось — сплошной синяк. И всё же Эрик позволил губам сложиться в снисходительную улыбку: он побит, но — ни одной серьёзной раны. Подумаешь, прокатили по ступеням! Головная боль пройдёт. Сотрясения вроде не получил…

Ему пришлось повозиться, чтобы достать из кармана ручку и блокнот. Посидел немного, уже с мечтательной улыбкой, и в неверном свете откуда-то сверху быстро заработал ручкой. Некоторое время он рассматривал результат, потом сунул блокнот на место. Через минуту Эрик спал, установив внутренний режим сна.

Даже воздух не дрогнул, когда перед нишей появилась гигантская крылатая тень. И ещё одна — крошечная. Огромное крыло когтем указало на карман Эрика, и Ант осторожно вытащил блокнот. В нужном месте лежала ручка. Ант бесшумно отодрал лист, свернул его в трубочку. Блокнот вернулся на место, после чего Ант важно поклонился в воздухе и юркнул за гобелены.

Неизвестный сел на пол, рядом с Эриком. Тяжёлая горячая ладонь плотно легла на лоб эрисианского воина.

Эрик во сне переживал недавний бой. Но путаные, беспорядочные фрагменты боя неожиданно пропали. Сон захлестнули серебристо-синие вихри. Они заполнили пространство перед внутренним взглядом Эрика. И ему стало легко, как в полёте.

4.

— Вы не можете такое сотворить! Ритуал этого не позволяет! — категорически заявил Кейси.

— Никто не узнает, — убеждала его Бренда. — Даже прислуга не поймёт…

— Он и так один, а вы хотите ему устроить подвох.

— Неужели до вас не дошло, лейтенант, что ритуал не игрушка! Соблюдение правил вам не даст форы. Вспомните, скольких охранников Эрик уже убрал из игры. Напомнить? Девятерых! А где гарантия, что в данный момент он не расправляется со следующими? Так дайте же мне форму Ордена Фортуны! На ней столько броненашивок, что никто не усомнится, что под нею охранник.

— Узнает прислуга.

— Откуда? Несколько охранников зайдут ко мне в покои, один останется — я выйду. Это всего лишь несколько часов, и я преподнесу вам Эрика на блюдечке с золотой каёмочкой!

В библиотеку без стука вошёл Дарт.

— О чём речь? — рассеянно спросил он.

Бренда насупилась и хотела отвернуться, но пригляделась к Дарту и насторожилась.

— Бренда хочет встать в карауле у лестницы. А ведь по правилам ритуала она должна дожидаться его на своём третьем этаже.

— Подождите, Кейси. Дарт, что с тобой? У тебя лицо какое-то странное. Что-то случилось?

— Бренда, ты была у себя после завтрака?

— Нет ещё.

— Зайди в свои апартаменты. Может, я плохой пророк, но, мне кажется, многое может измениться из-за того, что ты увидишь там.