Виталя сказал серьезно:

– Тень, дело не в десантных ухватках. Гораздо важнее философский подход к жизненным явлениям. Понял?

– Ага… – соврал Тенька.

…Как ни странно, Трафик и Спица продолжали наведываться во Дворы. Видать, была в этих местах притягательная сила. Но мусор за собой всегда прибирали старательно…

А теперь они оказались на пути у Теньки – не обойдешь. И смотрели на него… ну, скажем, как на пестрое насекомое.

– Какое сиреневое дитя, – выдохнул Спица. Почти доброжелательно.

– Ага, – согласился Трафик. – Давай наломаем с него веточек. Поставим в банку…

– Не надо, – возразил Спица. – Дети – наше будущее… Проходи, ребенок, мы добрые…

Насупленный Тенька хотел обойти Спицу, но у того задергалась повисшая в руке холщовая сумка. Из дыры высунулась рыжая лапа. Кошачья. И сразу все сделалось по-другому. Тенька почуял, что это – судьба.

– Т… там кто? – выговорил он.

Спица за шиворот выдернул из сумки апельсиновую кошку.

– Вот! Нравится?

Кошка не понравилась Теньке. Она была тощая и грязная. Суетливо дергала ногами и перепуганно жмурилась. А когда перестала жмуриться, стало ясно, что у нее один глаз. Вместо другого была слезящаяся щелка. Подзаборное животное. Но… Тенька понял: нельзя признаваться, что не нравится. Судьба – она просто дышала рядом с ухом.

Тенька притворился безразличным и задал «нейтральный» вопрос:

– Это кто? Кот или кошка?

– Девица. Хе-хе… – разъяснил Трафик. – Если вовремя не постараться, наплодит котят по всей местности…

«Как это постараться?» – охнуло в Теньке. И он спросил, уже не пряча испуга:

– А она вам зачем?

Спице, видимо, нравилось быть снисходительным к малявке в сиреневом костюмчике.

– Имеется проект под названием «Баллиста»… Знаешь, что это такое?

Тенька знал – из компьютерной игры «Осада Карфагена».

– Машина такая. Камни метать…

– Умница. Наверно, отличник… Но метать мы будем не камни, а эту зверюгу. На берегу пруда в бетонных блоках зажата доска для прыганья. Сажаешь животную на свободный конец, оттягиваешь и – «фойер фрай!», как говорили артиллеристы вермахта…

– Зачем?! – вырвалось к Теньки.

– Опыт… – сумрачно объяснил Трафик. – Много ли кошка пролетит над прудом. И как поведет себя в воде после полета…

– Она же потонет!

– Ну так что? – зевнул Трафик. – Может, и потонет. Но не сразу. Сперва побарахтается…

– Не надо…

– Мальчик переживает, – разъяснил Спица. – Не страдай, мальчик. Может быть, кыса перелетит через пруд и окажется на суше…

Это были, конечно, издевательские слова. Ширина пруда – двести метров. Как большая река. Так он и хотел сказать! Но они же только хихикнут!.. Тенька возразил деловито:

– Если упадет на землю – разобьется.

– Вот тогда и будет решен вопрос о котятах, – разъяснил Трафик.

А Спица посадил кошку себе на грудь, и она притихла. Может, поверила, дура, что он с ней по-хорошему?

– Ребята… ну, не надо… – попросил Тенька.

Спица и Трафик смотрели с интересом. Видимо, любопытно было, как мается чувствительный малек в рубашечке с корабликом.

Трафик наклонил голову.

– А что надо? – спросил он с высоты.

Тенька ощутил надежду.

– Отдайте мне… – выдохнул он.

Они переглянулись. Одинаково гоготнули. Спица объяснил:

– Мальчик забыл, в какое время живет. Даром сейчас ничего не дается…

– Чего у тебя есть? – поинтересовался Трафик и гоготнул снова.

– Да. Что ты можешь дать за это четвероногое? – поддержал приятеля Спица.

– Все, что хотите, – от души пообещал Тенька.

Спица хмыкнул:

– И даже собственную жизнь?

Тенька съежился. Кошку было жаль. Но собственную жизнь было жаль все-таки больше. Да и треп это все. Как они заберут его жизнь? Кирпичом по темечку, что ли?

Тенька нашел ответ:

– Если у меня не будет жизни, зачем тогда мне кошка?

Спица глянул на Трафика, тот замигал.

– Я же сказал – мальчик умница, – сделал вывод Спица. – Но без выкупа нельзя. Что еще у тебя есть… кроме жизни? – И он рывком пересадил кошку с правой стороны груди на левую. А там, где она только что сидела, Тенька разглядел (лишь сейчас) значок: маленький штурвал, а внутри его белый кораблик.

И сразу же Теньку осенило:

– У меня есть вот что!.. Летучие кораблики! Смотрите! – Он выхватил из кармана запускатель (не новый, а с остатками раствора), выдернул колечко, дунул вверх. Несколько пузырей сразу превратились в прозрачные паруса!