* * *

Сбежав вниз по скату, Мастер-Шеф увидел перед собой грузовые контейнеры чужаков, сложенные в самой середине скудно освещенного зала. Он был более чем уверен, что кто-то может скрываться за ними. Что-то – возможно, дело было в природном чутье или просто удаче – заставило его сердце забиться чуточку быстрее, когда спартанец прижался спиной к стене и скользнул вбок. Что-то было не так.

Свет, просачивавшийся сквозь витражное окно, позволил воину разглядеть небольшую нишу слева от себя. Джон-117 тихо стал подкрадываться к ней, но тут его будто окатило холодной водой, когда он услышал шорох за спиной и развернулся на звук.

Охотник выскочил из темноты, явно намереваясь раздавить спартанца своим щитом и добить ударом острых как бритва пластин. В грудь твари застучали градом 7,62-миллиметровые пули, чуть замедляя ее продвижение.

Именно этот момент и избрал 'Замамей, чтобы вместе с отрядом Яяпа покинуть относительную безопасность грузового контейнера. Воин элиты немного боялся, хотя и был полон решимости довести свое дело до конца. Он вскинул оружие, но охотник оказался на линии стрельбы.

И в эту секунду, будто и без того было мало проблем, второй охотник бросился в бой, налетев по пути на воина •литы и отшвырнув его в сторону. 'Замамей распластался на холодном железном полу.

Яяп, неожиданно сообразивший, что стоит прямо посреди открытого пространства, уже собирался отдать приказ к отступлению, но тут один из его солдат, ворчун по имени Линглин, открыл огонь.

Крайне глупый поступок, учитывая, что цели практически не было видно, но именно на это всегда и натаскивали ворчунов: стрелять, не раздумывая. Вот Линглин и выстрелил, и сгусток плазмы ударил точно и надежно. Он поразил второго охотника в спину, заставляя гиганта качнуться вперед и столкнуться с собратом.

– О нет, – прошептал Яяп.

Мастер-Шеф увидел, как начал заваливаться его противник, сумел выстрелить ему в спину и обернулся к следующему. Тот факт, что второй охотник и так уже мертв, стал для него сюрпризом, хотя и очень приятным, поэтому спартанец поднял взгляд и начал искать новые мишени.

Явно шокированный своей чудовищной ошибкой и перепуганный до смерти возможными последствиями, Линглин все еще пятился, когда закованный в латы человек вскинул оружие и выстрелил. Яяп почувствовал на лице кровь товарища, бросился на пол и отполз в тень. Неожиданно в его оружейную перевязь вцепилась чья-то рука, затаскивая ворчуна внутрь грузового контейнера и прижимая его к полу.

– Тихо! – приказал 'Замамей. – Этот бой окончен. И чтобы подготовить новый план, мы должны выжить.

Это была приятная новость и, может быть, самые разумные слова, какие Яяпу только приходилось слышать от офицера. Так что он постарался затаить дыхание в тот момент, когда человек проходил мимо их укрытия. В этот миг ворчун размышлял, не существует ли какой-нибудь возможности вновь перевестись в обычный фронтовой отряд. Для крошечного солдата чужаков подобное назначение казалось куда менее опасным.

С нервами, натянутыми до предела, постоянно ожидая нового нападения, спартанец обошел комнату по кругу. Но иного врага, чем собственное напряжение и гробовая тишина, в помещении не наблюдалось.

– Отлично справился, Шеф, – произнесла Кортана. – Сейчас разворачивайся и иди мимо грузовых контейнеров. Центр безопасности находится за ними.

Следуя указаниям ИИ, Джон-117 вышел к небольшой комнатушке, посреди которой в воздухе плавало целое созвездие огоньков.

– Мы должны воспользоваться голографической панелью, чтобы отключить системы безопасности, – подсказала Кортана, и спартанец, торопясь покончить с этим делом, пока на него не набросился кто-нибудь еще, приступил к изучению пульта управления. И вновь его поразило удивительное чувство, будто мерцающие знаки ему откуда-то знакомы.

Кортана воспользовалась сенсорами брони, чтобы проверить последствия его действий.

– Потрясающе! – провозгласил ИИ.- Это должно было открыть дверь, ведущую в главный коридор. Теперь нам осталось только найти «молчаливого картографа» и установить местоположение рубки управления.

– Верно,- ответил Мастер-Шеф,- А еще постараться не застрять на неизвестной территории, оккупированной вражескими войсками, оставшись без прикрытия и поддержки с воздуха.

– Есть какой-нибудь план? – спросила Кортана.

– Да. Когда мы выйдем отсюда, я собираюсь прикончить любого ковенанта, который попадется мне на пути.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Время с начала высадки: 144:38:19 (по часам лейтенанта Маккей) / В холмах между базой Альфа и «Столпом осени».

Движение трех идущих параллельно колонн машин было затруднительно скрыть, так что Мелисса даже и не пыталась. Тридцать «Бородавочников» и четверка «Скорпионов» поднимали облако пыли, видимое уже за два километра. Тепло, вырабатываемое техникой, без всяких сомнений, великолепно отслеживалось сенсорами космических кораблей. А разведывательные «Баньши» наверняка обнаружили караван в первые же минуты. Кроме того, если довериться логике, единственным местом, куда они могли следовать, было плато, где находилась база Альфа.