Чтобы не сбивать с ритма училище отсутствием на занятиях офицерского состава, совещание назначалось на послеобеденный перерыв. Но к этому времени кое-что прояснилось, и необходимость в совещании отпала.

Лейтенант Смирнов явился на доклад с пилоткой, на отворотах которой суровыми нитками вышита фамилия "Шилов". Значит, вместе с рыбаком в грозу при переправе через Сухону утонул курсант Шилов.

Просматривая списки, полковник нашел эту фамилию в минометном батальоне, во взводе лейтенанта Малинова, и ограничился вызовом комбата майора Кузьмина и командира взвода.

Прежде чем переступить порог кабинета "старика", как за глаза называли полковника сослуживцы, комбат Кузьмин подумал о причине столь неожиданного приглашения его к начальнику училища. Кузьмин не знал о ночном ЧП и не мог предположить, что разговор будет неприятным.

Доложив о себе, он получил разрешение сесть на диван. Настроение его испортилось в самом начале. Вошел лейтенант Малинов, который тоже ничего не знал о судьбе Шилова. Полковник посадил Малинова рядом с майором, показав этим, что все офицеры училища для него равны. Майор отодвинулся от лейтенанта, хотя между ними можно было разместить еще не одного человека. Поведение гостя не понравилось хозяину. На комбата повеяло холодком.

— Майор Кузьмин, — поднялся из-за стола хозяин.

— Слушаю вас, товарищ полковник.

— Потрудитесь привести ко мне вашего курсанта Шилова.

Малинов чуть не вскрикнул: "Шилова? неужели что натворил?.. Видать натворил, коли вызывает начальник училища."

Комбат вытянулся в струнку:

— Есть привести курсанта Шилова.

— Товарищ полковник! — соскочил с дивана и Малинов.

— Разрешите обратиться. — Малинов пожалел комбата, что зря сходит в расположение батальона. Ему хотелось предупредить своего начальника, что Шилов — в санчасти, если его не отправили уже в городскую больницу. Полковник разгадал услужливый жест Малинова и, покосившись на чересчур добренького командира взвода, сказал, глядя на майора:

— Не разрешаю…

Майор щеголевато прищелкнул каблуками и вышел из кабинета.

— Теперь — разрешаю… Расскажите, лейтенант, что произошло с Шиловым?

— А разве с Шиловым что произошло?

— Да… Но вам больше знать. Вы командир взвода…

Малинов в растерянности рассказал начальнику училища, что во время совещания на командном пункте, когда командиры взводов уточняли боевую задачу-второй половины учений, сержант Ершов отпустил Шилова в санчасть…

— Одного отпустил? Ночью? Да еще в грозу? Это же преступление! — побагровел полковник. — Да знаете ли вы, лейтенант, что сержант не наделен полномочиями отпускать? Это ваша обязанность.

— Знаю, товарищ полковник, — теряясь, ответил Малинов. — И сержант знает.

— Тем хуже для вашего сержанта, — пригрозил полковник. — Почему же он отпустил, если знает?

— Боялся, что Шилов умрет на огневых. У него — приступ аппендицита.

Начальник училища достал из ящика пилотку и показал Малинову:

— Полюбопытствуйте.

Лейтенант Малинов побледнел и совсем растерялся:

— Где вы ее взяли, товарищ полковник?

— В лодке утонувшего рыбака.

Малинов, казалось, перестал быть военным и превратился в деревенского парня-рубаху, у которого выходит наружу все, чем наполняется душа. Полковник поспешил подойти к Малинову:

— Возьмите себя в руки, лейтенант. Вас никто не обвиняет.

— Я не боюсь ответственности. Мне жаль Шилова.

— Пожалейте сержанта Ершова, на нем вся ответственность.

Малинов с надеждой взглянул на начальника училища:

— А нельзя ли нам, товарищ полковник, с сержантом на двоих разделить эту ответственность?

Полковник положил ему на плечо руку и, сосредоточенно глядя в глаза, предостерег от чрезмерного увлечения принимать на себя ответственность.

— У вас широкие плечи, — сказал он. — Не сомневаюсь. Они выдержат все. Но не следует, лейтенант, валить на них чужую вину. Это несправедливо. Более того. Если хотите, ненужное рыцарство. Достаточно нам и двух жертв.

— Но я командир взвода, — настаивал Малинов. — У меня произошло ЧП.

— Не знаю, как бы вы повели себя на месте сержанта Ершова. Но ЧП произошло в ваше отсутствие, и отвечать будет Ершов. Успокойтесь, лейтенант и потрудитесь привести Ершова ко мне.

Малинов вышел из кабинета с подавленным настроением и ничего не видел перед собой. Он даже не заметил в прихожей майора Кузьмина, который ожидал его выхода. Кузьмин слишком заботился о своем авторитете среди подчиненных и не хотел, чтобы командир взвода слышал, как начальник училища станет отчитывать его, комбата, за исчезновение курсанта Шилова.

Кузьмин вошел в кабинет и с порога начал докладывать по всей форме…

— Садитесь, майор, — прервал его начальник училища.

— Вы что-нибудь узнали о судьбе курсанта Шилова?

— Так точно, товарищ полковник. Узнал.

— И что вы думаете на этот счет?

Комбат соскочил с дивана… Сидите-сидите.

— Мне кажется, товарищ полковник, курсант Шилов… утонул… Его не было ни в казарме, ни в санчасти…

Начальник училища остановил взгляд на прилизанных усиках комбата и с нескрываемой враждебностью за его скоропалительные выводы спросил: