– 0,75 от скорости света, сэр, – сообщила я Полу.

Корабль послушно подчинялся моим приказам.

– Оставить пока эту скорость.

Он, нервничая, сел в капитанское кресло. Прошло несколько долгих минут, прежде чем наш дредноут приблизился к группе космических крейсеров.

– Младший лейтенант Новелри, попытайтесь выйти на частоту радиосвязи.

– Ясно, сэр. Канал открыт.

– «Энтерпрайз», ответьте нам. Это командир Берч.

Но голос, ответивший мне, не был похож на голос Кирка.

– Берч, говорит Риттенхауз. Немедленно сдавайтесь, или мы выбьем вас силой из этого сектора космоса.

Пол поморщился:

– Простите, вице-адмирал. Я уже сделал свой выбор. Единственное, чем вы можете остановить меня сейчас, – это выполнением собственной угрозы.

Неплохая тактика. Берч не оставил Риттенхаузу выбора: прекратить враждебные действия и признать собственное поражение или же открыть огонь и вполне официально выставить банку с пауками на всеобщее обозрение.

Угроза – это одно, но ее выполнение означало нечто совершенно другое. Пол продолжал разрабатывать свой план.

– «Энтерпрайз». Капитан Кирк, вы слышите нас? Ответьте.

– Кирк на связи. Вы не можете увеличить амплитуду вашего сигнала? Мы едва слышим вас.

– Необходимо усилить наш сигнал, лейтенант.

– Пытаюсь сделать это, сэр. Слишком большие помехи.

– «Помпеи» блокируют нашу рабочую частоту. «Энтерпрайз», мы как можно скорее должны встретиться для переговоров. Капитан Кирк, командование Звездного Флота должно обязательно узнать о…

Последняя фраза была прервана оглушительным треском. «Звездную Империю» начало трясти. Чья-то рука явно направляла фазерные залпы в самые незащищенные участки корабля. Из некоторых блоков на мостике повалил дым, перемежавшийся оглушительным треском.

– Боже мой! – воскликнул Берч. – Я не думал, что они все же пойдут на это!

– Сэр, включайте сигнал тревоги и переводите корабль в аварийный режим! – закричала я.

– Да… тревога. Спасибо. Приказываю всем перейти в аварийный режим работы.

Всюду замелькали красные лампочки; дьявольски трудная ситуация получила и соответствующую окраску.

Мы ощутили новую серию ударов вторая фазерная атака. Дредноут опять охватила мелкая, неприятная дрожь.

– Прямое попадание в отсек контроля за системами коммуникации, сэр.

На нижней палубе. Новелри отгонял от себя дым рукой.

– Он стремится помешать нашему разговору с Кирком, – произнес Берч. Кэрр, вы еще не нашли способ подключить защитные экраны на полную мощность?

Неужели корабль защищен экранами только наполовину? Вот почему после каждого удара мы ощущаем такие толчки!

– Еще нет. – ответил один из младших лейтенантов, тощий мальчик возраста, в котором родители уже могут разрешить самостоятельно копаться в песочнице.

– Все панели управления подключены к компьютеру и управляются им до тех пор, пока нам не удастся выйти из автоматического режима.

– Кто-нибудь знает, как это сделать?

Корабль вновь закачался под ударами, палуба начала уходить у нас из-под ног.

– Теперь это уже точно не «Помпеи», – закричала я. – Мистер Скотт частично заблокировал их фазерные установки.

Берч повернулся на стуле.

– Хоптон?

– Вас понял, сэр, – отозвался дюжий парень от оружейной консоли. Первый залп – «Помпеи». После этого стрельбу вел только «Линкольн».

– О боже, боже… Пайпер… спуститесь вниз, прошу вас. Взгляните, может быть, удастся восстановить связь. Нам просто необходимо привлечь Кирка на свою сторону!

Я, спотыкаясь, устремилась к турболифту, надеясь, что дредноут все же окажется таким же крепким, как нам излагал в своем докладе Бома. Мэрит рванулась вслед за мной.

– Я пойду с вами. Возможно, я смогу вам помочь.

Перед тем, как закрылась дверь турболифта, мы услышали доклад младшего лейтенанта Кэрра:

– Сэр, им удалось разрушить внешнюю оптику проектора изображений!

Я прислонилась к стенке кабины и закрыла глаза.

– Какой кошмар.

Мэрит начала что-то говорить мне, но ее слова потонули в гуле очередной фазерной атаки. На несколько секунд погасло внутреннее освещение. Переборки и опорные блоки стонали и ревели, словно ветер и гром в бурю; Корабль раскачивало из стороны в сторону, будто утлую лодку в океане. Мэрит и я оказались заблокированными в лифте и с напряжением ждали, когда наступит восстановление искусственной гравитации и мы сможем продолжить движение.

Я силой поставила Мэрит на ноги.

– С вами все в порядке?

– Если бы вы вовремя не подсказали ему о переходе в аварийный режим, системы корабля не смогли бы автоматически справиться со столь серьезными поломками.

Очевидно, их атаками руководит Бома. Удары наносятся в самые уязвимые точки корабля. Нет опаснее врагов, чем люди, которые хорошо знают твой корабль. Я не думаю, что Берч успел разобраться в системах вооружения дредноута.

– У них есть также проблемы с выходом из автоматического режима, управляемого компьютером.