— Антивирус? — встрепенулся Том.

— Да. Срезать ДНК пятого и девяносто третьего генов и состыковать концы, — внушал Тилей. — Передай им, Томас. 179, 47 по Фаренгейту на два часа, пятый и девяносто третий гены, срезать и срастить. Скажи им. Повтори числа.

— Сто семьдесят девять и сорок семь сотых градуса на два часа.

— Так, теперь пятый ген…

— Пятый ген.

— И девяносто третий ген.

— Девяносто третий ген.

— Срезать и срастить.

— Срезать и срастить.

— И еще задний выход понадобится.

— И задний выход?

— Точно. А теперь забудь все, что я тебе сказал.

— Забыть?

— Забудь. — Тилей снова вытащил укушенный им плод. — Откуси. Очень тебе поможет.

— Нет. Не могу.

— Ерунда. Я только что доказал, что эти правила — тюрьма. Неужели ты такой упертый?

Тилей стоял неподвижно, держа в руке фрукт. Говорил он теперь еще тише.

— Этот плод откроет перед тобой новые миры, друг мой. Вода покажет глубины знания, о которых ты и мечтать не смел. Миры, о которых твои друзья в пестром лесу не имеют представления.

Том посмотрел на плод. Потом в зеленые глаза. А если за деревьями и вправду их космический корабль? Почему бы и нет?

— Предположим, все это верно. Но где тогда Билл?

— Ты хочешь его увидеть? Можно и это устроить.

— Ты можешь отправить нас домой?

— Я могу все. В том числе и это. Машину вашу мы уже привели в порядок.

— И ее можно увидеть? — Сердце Тома снова заколотилось. Увидеть корабль — и все встанет на свои места. Другое дело, что шатайки могут разорвать его в клочья прежде, чем он успеет что-то увидеть. Тем более опыт у них уже есть.

— Да, да. Все это можно! Но сначала мне нужно от тебя кое-что. Маленькое одолжение. Ничего сложного. — И он снова замолчал, как будто взвешивая, стоит ли развивать затронутую тему.

— Что?

— Приведи к мосту Таниса.

И полная тишина. Казалось, даже шатайки замерли на деревьях.

Все глаза устремились на Тома. Молчание нарушали лишь его бешено колотящееся сердце да река, журчащая под мостом.

— И тогда ты обеспечишь мне свободный проход до корабля?

— Да.

Том покрепче ухватился за перила.

— Привести Таниса к мосту, не переводя его через мост?

— Да, только к реке.

— А где гарантия, что я смогу дойти до корабля целым и невредимым?

— Я доставлю его к мосту. Войдешь в него, когда все шатайки удалятся из поля зрения. Еще до того, как я поговорю с Танисом.

Ну, если он увидит свой «Дискавери-3»… Какое еще требуется доказательство? А если нет, то можно и через мост не переходить. Вреда в любом случае не будет…

— Пожалуй, это вполне разумно, — высказался он осторожно.

Живая стена черных летучих существ издала громкий шипящий звук, как будто несметная туча осевшей на поле саранчи. Тилей, не отрывая взгляда от Тома, поднес к губам плод и вонзил в него зубы. Длинный и тонкий розовый язык заскользил по пальцам, слизывая стекавший по ним сок. А глаза все это время наблюдали за отчаянным пришельцем. Том поежился и огляделся по сторонам. Можно ли доверять этому зверю? Если то, что он сказал, правда, то у него появится космическое средство передвижения. Дорога к забытому дому!

Язык убрался в рот. Тилей протянул плод Тому.

— Съешь это, чтобы скрепить наше соглашение! Лучший из лучших…

Он уже однажды пробовал такой, если верить этому существу. Отсюда и все его сны. Переборов страх, он принял плод из когтей шатайки и отступил на шаг назад.

Поднял глаза на улыбающуюся физиономию Тилея, поднес наполовину обглоданный плод ко рту и уже собирался откусить, когда вдруг ночную тишину разорвал крик:

— То-омас-с-с-с!

Забыв о фрукте, Том развернулся в сторону кричавшего. Кто это? Билл? По голосу он не узнал. И тут увидел рыжую голову. Отбивающийся от дюжины шатаек Билл возник между деревьями. Одежды на нем практически не осталось, и на неестественно белом обнаженном теле жуткими черными пятнами дергались и извивались рвавшие его когтями шатайки. Спутанные рыжие волосы слиплись от крови, стекавшей по лицу и покрытому свежими шрамами, царапинами и кровоподтеками телу. Билл выглядел, как оскверненный труп.

Том почувствовал, как к горлу подкатила рвотная волна. Голова закружилась. Пальцы разжались, и фрукт шмякнулся о настил моста.

— Прочь от него! — оглушительно завопил Тилей, глаза которого вспыхнули ужаснувшим Тома огнем. — Как вы посмели!

Нападавшие шатайки немедленно оставили Билла, шарахнулись прочь.

— Укройте его в безопасном месте! — приказал Тилей. Две другие шатайки подхватили спотыкающегося Билла под руки, куда-то потащили.

Тилей повернулся к Томасу.