— Давай сбежим с Нокта, поселимся на отдалённом мире, где чисто и спокойно.

— А-ха-ха-ха! — засмеялась, елозя по Эвану, Мэрианна. — Опять этот романтический, детский бред. Ну с чего ты взял, что мне плохо живётся в Аркополисе? Да я просто счастлива здесь! У меня всё есть, я богата, сыта, меня все любят. Я успешная киноактриса. А что там, на твоём чистом мире делать? Бродить по лесу, собирать ягоды и грибы, тебя слушать? Вот уж увольте — скучное это занятие.

— Нет-нет, все не так, — упрямился Эван. — Ведь если бы ты была счастлива здесь, то не стала бы развлекаться на стороне. Ведь у тебя есть муж…

— Люций Керг? Ты слышал о нём? Думаешь, я его не люблю?

— Думаю, не любишь.

— Плохо думаешь. На самом деле, я его люблю. Он иногда развлекается с девчонками, я — с мальчиками. Мы оба про это знаем, но это не мешает нашим любовным отношениям. Главное, чтобы все это не попало в жёлтую прессу. Вот от этого и все предосторожности с чёрным входом гостиницы. Почему, по-твоему, я должна не любить Люция Керга? Потому что тебе этого не хочется? Но ведь он гораздо больше твоего достиг в этой жизни. Мало того, что он член правительства, так он ещё и мой кинопродюсер. Он очень многое сделал для меня… Да, я люблю его силу, его властность. И не переживай ты так из-за этого. Ты мне понравился, у нас ещё будут встречи, я обеспечу тебе хорошую жизнь… О-о, я чувствую, ты опять возбудился…

Через пять часов Эван вышел с чёрного хода гостиницы "Столп Аркополиса". Жемчужная машина ждала его на прежнем месте. Ему хотелось пройтись по улицам пешком, но он с покорностью приговорённого сел в эту машину и поехал обратно в сто двадцать седьмой район.

После визита к Мэрианне, Эван спал долго, тяжело, снились ему кошмары. И проснулся он совершенно разбитым, ещё более усталым, чем перед сном.

Медленно прошёл в квартирку к Шоколу Эзу. Старик сидел на месте, читал книгу, пил чай. Когда Эван вошёл, Шокол Эз сказал:

— Я знал, что ты вчера вернулся… Судя по твоему внешнему виду, визит к возлюбленной был не из удачных…

— Не говори мне о ней! — вскрикнул Эван и ударил кулаком об стену.

— Ну тише-тише, — примирительно молвил Шокол Эз. — Не надо буянить. Первое разочарование, не так ли? Она оказалась совсем не такой, какой ты ожидал…

— Не говорите о ней больше! — голос Эвана дрожал. — Она грязная шлюха, ничтожество, дрянь…

И это были ещё самые мягкие слова, которыми Эван одаривал Мэрианну. Его словно бы прорвало — из него сыпались страшные ругательства, которых он наслушался от работников бойни, и которые он никогда прежде не употреблял.

Шокол Эз отложил книгу, и с печальным, задумчивым выражением смотрел в окно, на стену противоположного дома…

Наконец, поток ругательств иссяк. Эван лицом упал на кровать, и, судя по тому, как вздрагивают его плечи, можно было понять, что он плачет. Но вот и это вздрагивание плеч прекратилось. Не поднимая головы, Эван спросил:

— Что же мне теперь делать?

— Ну а ты сам что думаешь? — по-прежнему глядя в окно, молвил Шокол Эз.

— Не знаю… Мне кажется, что сейчас я стою на краю обрыва, а под обрывом — тёмная бездна. Ведь всё, к чему я стремился, оказалось ложью. Увидел издали Аркополис, и он представился мне прекрасной, живой драгоценностью, лежащей на границе света и тьмы. Потом увидел эту сволочь в широкополой шляпе… ах, извините, я слишком много ругаюсь.

— Ничего-ничего, говори, всё, что думаешь…

— Но город Аркополис оказался гнилым, злобным, смрадным. И она, эта Мэрианна — тьфу! — Ангел — оказалась такой же гнилой, злобной, смрадной! Только изнутри… Вот так и получилось, что все мои мечты пошли прахом. Во что теперь верить, к чему стремиться?

И тогда Шокол Эз ответил:

— Стремиться к полётам. К небу. К свободе.

— О, да — это хорошие мечты, — ответил Эван, и присел на кровать. — По-крайней мере, полёты меня не обманули. Забуду ли, как мчался на "Быстром драконе" — какой это был восторг. Да даже и полёт в корзине на чайках был хоть и трудным, но таким захватывающим… Только ведь это мечты — мечтами они и останутся. Мне ведь уже довелось изучить кое-какие из местных законов. Аэроцикл, без особого разрешения, иметь нельзя, с Нокта улетать запрещено под страхом пожизненного заключения на шахтах.

— Ну а зря я что ли давал тебе книги, газеты? — повернулся, и пытливо посмотрел на Эвана Шокол Эз. — Ведь это все запрещённые книги и газеты. Есть те, кто сопротивляется.

— Да, я знаю такое слово, как «революция», но до революции-то далеко. Силушек маловато. А вот у законников — и оружие, и защита, и летающие патрули…

— Но ведь ты уже понял, что я связан с Сопротивлением? — тихо спросил Шокол Эз.

— Не сложно догадаться, — также тихо ответил Эван.

— Так я тебе скажу, что у Сопротивления большие силы, и силы эти постоянно растут. Слишком много недовольных нынешней жизнью, и особенно здесь, в Трущобах. Они видят, что они живут плохо, даже ужасно, в то время, как богатеи из центральных районов купаются в роскоши. Почему такая несправедливость? Почему те, богатые, почти ничего не делают, и имеют всё, а здесь — грязь, голод, нищета? Правительственная пропаганда пытается ответить им что-то: работайте мол, стройте свою жизнь, но вот они работают — выполняют грязную, тяжёлую работу, а жизнь их не улучшается. И они, в конце-концов, умирают в грязи, в нищете, также, как умирали и их отцы, и деды, и прадеды. У этих жителей трущоб много невыпущенной злой силы, и они сплачиваются в банды. Иногда эти банды вступают в настоящие схватки с законниками. Но законников слишком много, а банды разобщены, враждуют друг с другом. Так что победа без особого труда всегда остаётся на стороне законников. Да и что за цели у этих банд: грабежи, убийства — опять-таки с целью грабежа; в общем — личная нажива. Банды эти ничем не лучше правительства… Но ведь можно направить энергию этих людей в нужное русло.