У крыльца Рыска остановилась, собираясь с духом (точнее, борясь с желанием развернуться и удрать), но дверь сама открылась ей навстречу, и на порог вышел Альк. На страже заведения он выглядел очень внушительно: высокий, суровый, с мечами и пристальным оценивающим взглядом (не знаешь, что опаснее!).

На рынке Рыска купила не юбку и не платье, а цветастую шаль-паутинку. Наброшенная на плечи, она действительно оживляла одежду и смотрелась… миленько. Как и ярко-красный бант на конце туго заплетенной косы.

Вместо того чтобы уступить девушке дорогу, Альк страдальчески поморщился:

– Снимай. – И тут же сам сдернул шаль с Рыскиных плеч.

– Что ты делаешь?! – Девушка попыталась ее удержать, но даже поймать не успела. Держа шаль за концы, саврянин перебросил ее через Рыскину голову и завязал на талии вместо пояса. Кое-как, не внатяжку и на боку.

– Криво же! – Девушка попыталась перетянуть ее узлом вперед и поправить, но Альк дал ей по рукам.

– Цыц. Теперь рубашка.

– С ней-то что… Ай!!!

Саврянин распустил узел на шнуровке ворота, еще и подергал ее, чтобы хорошенько расползлась, открыв ключицы и верх груди.

– А волосы… – Альк на миг задумался.

Рыска пискнула, когда саврянин по-свойски сцапал ее косу и принялся расплетать. Жесткие ловкие пальцы сновали между прядями, как челноки. После косы волосы были чуть волнистыми, жались друг к дружке. Альк небрежно растеребил их в закрывающий спину полог, а освободившуюся ленту повязал Рыске поперек лба, оставив концы свободно свисать вместе с волосами.

Все заняло не больше трех щепок.

– Теперь иди, – разрешил Альк.

Рыска посмотрелась в непросыхающую лужу и охнула:

– Что ты натворил?! Я две лучины собиралась, а теперь на пугало похожа!

– Давай проходи. – Саврянин развернул ее за плечи к двери и подпихнул коленом под зад. – Ждут уже.

Девушка влетела в кормильню, как пробка. Точнее, как краюшка хлеба в рыбный пруд. Народу в заведении собралось – тьма, хозяину даже светильники пришлось до срока зажечь – все окна заслонили.

– Э-э-э… здрасте. – Рыска слабо помахала рукой обернувшимся к двери, привлекая внимание и остальных. К огромному облегчению девушки, Жар с Сивой уже были тут. Одновременно вскочив с мест, они протолкались к Рыске, прикрыли ее с боков и проводили за стойку.

– Ага, вот и наша сказочница, – приветствовал девушку кормилец, насмешливо и слегка сочувственно. – Ну, добро пожаловать, девка. Чуть что – приседай.

Мужик отодвинулся на самый край, уступая девушке место. Стойка была достаточно высока и прочна, рядом выход на кухню и задний двор. Удобное местечко, хозяйскую предусмотрительность даже Жар оценил. Разгоряченный кружкой вина (да и вообще не страдавший от застенчивости), он оседлал стойку, как корову, и громким, хорошо поставленным голосом начал балагурить:

– Вниманию почтенной публики! Впервые в поселке и только для вас – великая путешественница и сказочница, Рыска-с-Хутора! Странствовала по всем ринтарским городам, веселила людей тут и там! Выступала на помосте с самим Нетреплолом, заговорила так, что бежал с позором! Шутку скажет – народ ляжет, песню заведет – весь мир подпоет!

Рыска ошарашенно уставилась на друга – голосок у нее был хоть и чистый, но слабенький, та же Фесся на раз перепевала; да и про мудреца Невралия вспоминать было жутко стыдно.

– Не робей, заказывай – страшилку, смешилку, былину, всякую напраслину!

– …пиво бурливо, вино-«ледянку», борщ со сметанкой, – басом добавил кормилец, вызвав дружный смех гостей.

Напряжение спало, Рыска тоже улыбнулась и уже спокойнее осмотрела толпу. Люди как люди, глазеют на нее чуть ли не с благоговением – ишь Жар расхвалил!

– А про любовь сказка будет? – застенчиво спросила девчушка лет четырнадцати. Две ее подружки-ровесницы захихикали, но поддержали умоляющим: «Да-да-да! И чтоб с прекрасным тсаревичем!»

– Про любовь? – Рыска на миг задумалась – и с упоением ощутила, как за спиной уже привычно разворачиваются невидимые крылья вдохновения, сейчас подхватит и понесет. На стуле стало неудобно и тесно, девушка подпрыгнула и боком села на стойку, лукаво склонив голову к плечу. – Так уж и быть, будет вам тсаревич! Только чтоб потом не жаловались…

Убедившись, что все идет как надо, кормилец отправился разливать пиво по кружкам – подсовывать его увлеченным гостям очень удобно, выпьют и спохватятся, только когда счет увидят. А после пива и закусить непременно захочется!