— Мне жаль. — Я действительно чувствовала боль. Он был потрясающе талантлив, его силе мог позавидовать любой выпускник Университета. Я была бы рада назвать его своим другом. Но всему этому не суждено сбыться.

Ничего не произошло. Некромант вздрогнул и повернулся. Криво улыбнулся, не стараясь отстраниться

— Это странно. Ты всегда приходишь, чтобы меня убить, но вместо этого… поддерживаешь что ли.

— Наверное, это судьба.

— Ты веришь в судьбу?

— Иногда верю.

— Леший. — Некромант накрыл мою руку своей, сжал. Его пальцы горели огнём. — Ведь всё могло быть иначе! Почему нам так не повезло…

Я молчала. Что можно сказать? Что он вскоре пожалеет об этой минуте слабости? Может быть.

— Я чувствую связь между вами, которой раньше не было. Откуда она взялась?

— Вот. — Я продемонстрировала браслет.

Некромант удивлённо прищурился

— Это интересно. Оборотень и эльф. Мир начал меняться?

— «Нет, но уже на грани».

Он на мгновение прикрыл глаза

— Сейчас ты вызовешь меня на бой?

— Прости. Я не могу иначе.

— И мне придётся тебя убить. Ради чего?

— Не знаю. — Я пожала плечами. — Ради свободы, наверное.

— А потом Тарриэль отправится следом. За вас будут мстить. Судьба пошутила довольно жестоко — я должен буду лично уничтожить почти всех людей и нелюдей, которые не вызывают у меня презрения.

— Ты получишь трон.

— Ха-ха.

— Тогда зачем это всё? Честно говоря, я не вижу смысла в этом разговоре.

— Вы биться-то будете? — не вытерпел Тарриэль, успевший измерить шагами половину поля.

Я убрала руку с плеча некроманта. Встала, отряхнула пепел с одежды. Отбросила на спину туго заплетенную косу — я собиралась пользоваться в первую очередь обычным оружием и волосы могли только помешать. Устало улыбнулась чёрному магу

— Я этого не хочу. Прости.

— Я тоже.

Он ударил первым.

И я умерла.

Однажды, когда Грань перестанет быть надёжной защитой, в мир вернётся Золотой Дракон. И по воле его обратится время вспять, и получат второй шанс изгнанные. Только людям лучше не дожить до этого.

— Камень.

Огненный шар бессильно стёк по чёрной ткани и впитался в обугленную землю уже не в силах причинить ей больший вред. Безумный вопль отчаяния и тоски истаял ещё раньше.

— Дай мне этот камень.

Лук осыпался кучкой серой пыли. Столь же безвредной и бессмысленной. Древняя магия дивных мастеров просто растаяла.

— Камень. — Некромант поднял голову и под его пристальным взглядом эльфа начала колотить дрожь. — Прошу.

— Император, угроза устранена. Некромант мёртв. Его творения распылись в прах. — Маг погладил бороду, поглядывая на молодого правителя из-под густых бровей. Его заслуги в этой маленькой победе не было, и архимаг прекрасно осознавал сей факт. Но теперь он избавился от источника постоянной тревоги — этой рыжей потаскухи, навечно, казалось, окопавшейся в императорских покоях и ни во что не ставившей ни Университет ни профессиональных магов, обладающих не только знаниями, но и вернейшим их залогом — знаменитым розовым дипломом с алмазной эмблемой Университета на обложке. Это следовало отпраздновать… заодно со спасением империи от мятежного чёрного мага. Но — позже.

— А люди?

— В смятении. Часть разбежалась по домам, часть осталась в лагере. Они не представляют опасности.

— Как вы прикажете с ними поступить?

Людвиг хмуро посмотрел на старого военачальника. Он знал, какого ответа от него ожидают. Фет окаменел за троном, императору на миг показалось, что вор даже перестал дышать.

— Никак. Пусть расходятся по домам.

— Но правитель… они могут принять вашу милость за слабость…

Военачальник был немолод и обладал некоторыми особыми привилегиями. Заслуженными. Именно поэтому Людвиг внимательно выслушал его, сохраняя спокойное и доброжелательное выражение лица, и лишь после этого покачал головой

— Наказание лишь озлобит их. А мне нужен покой… на территории империи.

— Как прикажете.

— Архимаг, вы свободны.

Маг поклонился и вышел. Неудавшуюся попытку переноса заметили все, но никто не подал вида.

— Теперь поговорим о внешних проблемах.

Карта на стене вспыхнула и стала расти, становясь одновременно объёмной. Алым засветились несколько точек.

— … тварь проклятая! — поток ругательств иссяк.

— Выговорился? — холодно поинтересовался дракон.

Странник кивнул, опасаясь, что если он снова раскроет рот, то закроет его уже не скоро. Ну… если Гарр-ону хватит терпения. К тому же парню нужно было отдышаться. И… хоть немного помолчать.

— Тогда прекрати истерику, выйди из пещеры и подумай. Можешь искупаться, холодная вода поможет тебе остыть. И не смей возвращаться сюда, пока не поймёшь, почему я так поступил.

— Иф! Ты…

— Тише. — Предостерегающе подняла руку и отодвинулась. Сумасшедшая надежда, появившаяся было в глазах эльфа, исчезла.