Ларгис оценил мужество командира, задохнулся от восторга и заметил непорядок. Огонь факелов грозил пережечь некоторые веревки.

— Вы же его подожжете! Там кругом масло! Командир, если начнется пожар, прыгайте в озеро! — Орал с балкона разведчик.

Но командир уже скрылся под свесом балкона, и было непонятно — оценил он заботу или нет.

Даэрос видел блестящую влажную шкуру, засевшего в дальнем углу пещеры выползня, и не понимал, почему тот не собирается нападать. А потом зверь прыгнул. Но он прыгнул в сторону и метнулся от Полутемного к противоположной стене. Гулять по пещере и тянуть время больше не имело смысла. Даэрос рванул следом. Если удастся запрыгнуть на эту тварь сбоку, то появится хотя бы призрачная надежда её придушить. Выползень не стал ждать и совершил еще один рывок. И опять — прочь от эльфа.

Нэрнис вошел в узкий проход. Он тоже принял решение. Если пробегающий мимо Даэрос окажется достаточно близко, он просто втащит брата в обратно коридор. И пусть эти Темные хоть лопнут от досады.

Темные на балконе затаили дыхание. Коричневый эльф с белыми волосами нападал, пытаясь догнать огромного выползня, а тварь, испугавшись бойца шустро убегала. Посмотреть на бегающих удавалось не всегда — они носились где-то под балконом кругами. Лишь изредка, на радость зрителям, эти двое проносились через центр пещеры.

Пелли не выдержала накала страстей. Она ожидала каждый миг, что зубастое чудовище развернется и встретит её брата открытой пастью. Поскольку ей лично сражаться было не с кем, а виновная в её горе стояла по другую сторону огромной дыры, Пелли решила дотянуться до неё словом. Темные получали теперь двойное удовольствие: внизу выползень убегал в страхе от их потрясающего Открывающего, а рядом с ними человеческая девица крыла их правительницу такими словами, которых они никогда в жизни не слышали. «Такие слова» слышал разве что Сульс, бывая в торговых рядах в Дреште, да еще те, кто хоть раз посещал рыбный ряд в портовой Малерне. Из этих счастливцев на балконе была только Пелли. Как бывшая служанка, она виртуозно владела техникой сбивания цены на товар и умела использовать весь словесный арсенал торговок против них же.

Если бы Инэльдэ обращала внимание на что-то еще, кроме боя, она бы непременно оценила то, во что скромная и тихая дева превратила её уважаемую персону. Для начала Пелли обстоятельно доказала, что Инэльдэ есть тот самый «залежалый товар с душком» и что в её, Инэльдэ, возрасте «приличные люди помирать готовятся». Не менее справедливым с точки зрения Пелли было то, что «старая квашня на малолетнего запала — пятьдесят лет разницы, а все туда же». При пояснении от недостатка чего именно их правительница бесится, Темные выдохнули после слова «бесится» и некоторое время не вдыхали.

Ларгис оценил ледяное спокойствие родственницы и решил проявить такую же выдержку — почти член Правящего Дома как никак. Снизу донеслась ругань Великого Открывающего. Он очень несдержанно попросил всех замолчать и не пугать ему зверя. К огромному сожалению Темных, Пелли немедленно прервала свою потрясающую речь.

Даэрос гонял выползня по пещере и пытался понять, почему эта огромная тварь так странно себя ведет. Он уже и бегал и подкрадывался, но зверь чуял его приближение, шипел, свистел и убегал. Даже Нэрнис из прохода теперь давал советы, как загнать выползня в ловушку. Потому, что если его не загнать, то этот странный бой никогда не закончится.

Ларгис еще раз приказал заменить факелы и веревки. В пещере внизу рычал его командир. Ярость Открывающего была искренней и вдохновляла на подвиги. Даже Инэльдэ перестала трястись.

Пелли и Вайола услышали знакомые рычаще-шипящие интонации. Примерно в таком же тоне начиналось когда-то знакомство Даэроса с Айшаком:

— Иди сссюда, скотина, я тебя пррридушу, гада! Пияфффка трррусливая!

Выползень не сдавался. Он отчаянно хотел жить, и если бы мог, признал себя даже пиявкой. Но зверь не умел думать, он просто пытался спрятаться. А прятаться было негде. Когда хвостатый и зубастый житель пещер метнулся в озеро, надеясь на спасение в воде, Даэрос изловчился и, использовав удачно выступающий из стены камень, запрыгнул сзади на шею зверя.

Уши Темных немилосердно резанул дикий визг. Выползень визжал, расплескивая воду, и пытался скинуть с себя то, что к нему прилипло. Даэрос, стиснув ему шею, душил зверя против всех правил и руками и ногами.

Зрители восторженно выли, определяя по звукам ход поединка. К их абсолютной радости из тьмы под балконом, наконец, выполз полузадушенный зверь, с Даэросом на шее. Боец ломал то, на чем сидел сомкнутыми в замок руками, загибая зубастую морду назад на себя. Выползень еще пытался мотать головой, но Полутемный почувствовал близость победы и выложился до конца. Позвонки хрустнули, и огромная туша чуть не погребла под собой героя. Даэрос успел в последний момент оттолкнуться от выползня ногами и с плеском рухнул в озеро.

Вода была как нельзя кстати. Масло она не смывала — только создавала иллюзию помывки, но и это было приятно. Полутемный сидел по плечи в воде, тер себя руками, охлаждаясь после забега и думал: почему предыдущий выползень напал на него, а этот ненормальный наоборот — чуть сам не умер? Он же ему, в сущности, только помог расстаться с жизнью.

К озеру шел с факелом злой, но счастливый Нэрнис. Действительно, не стоило забывать, ради чего тут кое-кто рисковал жизнью. Выползень должен был стать шкурой. Даэрос еще раз задумался, кто именно рисковал. Он или выползень? Маслянистая пленка в свете пламени отливала радугой на поверхности воды. Ар Ктэль присмотрелся, потом принюхался. Этот запах был ему знаком. В меньшем объеме, не настолько резкий, но он его нюхал и не раз. Когда брат дошел до озера и протянул ему рубашку, предлагая вылезать, решение загадки озарило Даэроса, как факел — подгорные воды.