Еще софисты широко использовали в своей деятельности две основные дисциплины: диалектику – искусство рассуждать и риторику – искусство убеждать. Тот, кто умело владеет обоими искусствами, может переубедить любого противника и добиться торжества своего мнения. В этом, по их мнению, и заключалось главное достоинство «общественного человека» как идеала Древней Греции (Введение в культурологию. Курс лекций / Под ред. Ю. Н. Солонина, Е. Г. Соколова. СПб., 2003).

В Средневековье риторика стала одной из «семи свободных наук» в системе наук Варрона, преподаваемых в школах и университетах. Эти семь наук делились на две группы: тривиум (грамматика, риторика и диалектика) и квадривиум (арифметика, музыка, геометрия, астрономия). Преподавание наук тривиума продолжалось в духовных и светских школах вплоть до XIX в.

К кругу традиционных риторических дисциплин наукой относятся эристика, диалектика и софистика. К дисциплинам неориторического цикла относят лингвистическую теорию аргументации, исследование коммуникации, общую семантику (general semantics), структурную поэтику, литературоведческий анализ текста в рамках направления new criticism и др.

Отдельные элементы риторики возникли еще в Древней Индии и в Древнем Китае, но они не были сведены в единую систему и не играли особо важной роли в обществе.

Как систематическая дисциплина риторика сложилась в Древней Греции в эпоху Афинской демократии. Создателями образа «общественного человека» (идеала Древней Греции) были софисты. В основе представлений о знании, с которыми выступали софисты, в основе учения об относительности истины лежал демократический образ их мыслей. О любом предмете всякий человек вправе иметь свое мнение так же, как и в свободном государстве всякий человек имеет право судить о государственных делах и требовать, чтобы с ним считались. Истина, по мнению софистов, – только субъективное суждение о чем-либо. Основа их учения – суждение о том, что человек есть мера всех вещей.

Первый трактат по риторике принадлежал сицилийскому политическому оратору и адвокату Кораксу. Он первым дал определение: «красноречие есть работница убеждения», а также утверждал, что главная цель оратора – не раскрытие истины, а убеждение при помощи вероятного.

Протагор (ок. 481—411 до н. э.) – один из первых, кто начал изучать выведение заключения из посылок. Он также одним из первых использовал форму диалога, в котором собеседники отстаивают противоположные точки зрения. Протагору принадлежат не дошедшие до нас сочинения «Искусство спора», «О науках» и др. Это он ввел в обиход формулу «Мера всех вещей – человек» (начало его сочинения «Истина»).

Горгий(ок. 480—380 до н. э.) был учеником Коракса и Тисия. Он считается основателем фигур как одного из основных объектов риторики. Сам он активно пользовался фигурами речи (параллелизмом, гомеотелевтоном, т. е. единооформленными окончаниями), тропами (метафорами и сравнениями), а также ритмически построенными фразами. Горгий сузил слишком размытый до него предмет риторики: в отличие от других софистов он утверждал, что обучает не добродетели и мудрости, а только ораторскому искусству. Горгий первым стал преподавать риторику в Афинах. Сохранились его сочинения «О несущем или о природе» и речи «Похвала Елене» и «Оправдание Паламеда».

Исократ(ок. 436—388 до н. э.) считается основателем литературной риторики – первым ритором, уделявшим преимущественное внимание письменной речи. Он одним из первых ввел понятие композиции ораторского произведения. Особенностями его стиля являются сложные периоды, обладающие, однако, ясной и четкой конструкцией и поэтому легко доступные для понимания, ритмическое членение речи и обилие декоративных элементов (Дюрант В. Жизнь Греции / Пер. с англ. М., 1997).

Софисты создали в Греции культ слова и тем самым подняли риторику на небывалую высоту. Практическими потребностями греческого общества рождена теория риторики. Красноречие было языком правящих групп, элиты. Обучение риторике стало высшей ступенью античного образования, воспитательным идеалом, названным пайдейа. Не случайно считается, что «сама греческая софистика, несомненно, есть греческое Просвещение».

Первый вызов софистическому идеалу был брошен Сократом. Вопреки софистам, строящим расчеты на психологическом воздействии, Сократ стал родоначальником моральной философии. Согласно его концепции верная мысль рождает верное деяние. Главными философскими вопросами для него стали поиск смысла человеческого существования, предназначения человека, природы знания и истины. «Жизнь деятельная» и «жизнь созерцательная» – два элемента, на которые распался идеал «общественной жизни». Идеал первый – ритор, практик и политик. Идеал второй – философ, теоретик и мыслитель. Сообразно данному раскладу духовная жизнь античности образовала два полюса – риторику и философию. Философия – есть искусство жить (Сократ). Необходимой составляющей этого искусства является умение отдавать себе обоснованный отчет в правильности своих суждений и требовать от других того же (Манжора О. Б. Философская антропология: Лекции по философии. Саратов: СГАП, 2000).

В результате противостояния взглядов софистов и Сократа в Греции к концу V в. до н. э. произошел небывалый расцвет философской мысли, крупнейшими представителями которой явились Платон и Аристотель.

Платон (427—347 до н. э.) отверг ценностный релятивизм софистов. Он первым заявил, что главным для ритора является не копирование чужих мыслей, а собственное постижение истины, нахождение собственного пути в ораторском искусстве. Платон отмечал, что основной задачей ораторского искусства является убеждение. Под этим он имел в видуубеждение прежде всего эмоциональное. Платон подчеркивал важность стройной композиции речи, умение оратора отделять первостепенное от маловажного, учитывая все это в речи. Переходя к анализу практики судебной риторики, Платон отмечал, что здесь оратор должен не искать истину, но стремиться к максимальному правдоподобию своих доводов.