Нет, я знал, что так случится, и рассчитывал на подобное, но от осознания этого лучше мне не становилось. И сейчас, глядя в эти лица, я читал на них только один вопрос: почему? Почему так вышло? Почему Повелитель отправил их на убой? Почему победа досталась такой дорогой ценой? Чувствуя головокружение и невесомость из-за громадной потери крови, я хрипло прошептал:

– Да потому, что я не тот Повелитель, который вам нужен! Я не великий Темный маг, сокрушавший своих врагов пачками! Я просто маг-недоучка, которому отчего-то достались эти странные способности! Не я выбрал этот путь, не мне вы должны служить и не за меня умирать...

И тут сознание покинуло меня, не дав завершить речь. Рухнул ли я на землю при этом, не знаю, потому что внезапно ощутил себя в темном пространстве рядом с черной женской фигурой.

– Алекс, почему ты так торопишься умереть? – спросила Темнота мягким голосом.

– Я бы не торопился, но что-то случаев слишком много представляется, – ответил я, глядя на собеседницу.

Странно, но за все время, сколько мы разговаривали, я так и не смог разглядеть ее лица. Вроде бы и паранджи на ней не было, фаты или другого покрывала, но возникало такое чувство, что она стоит на фоне яркого солнца, и увидеть ее черты не представляется возможным, как ни напрягайся.

– Ты хочешь поговорить? – спросила она, подойдя ко мне.

– Да. Ответишь на пару вопросов?

Темнота нежно коснулась моей щеки, и я счел это разрешением.

– Скажи, это твои фокусы были на суде чести? Всякие там знаки, послания?

– Да.

– А зачем?

– Мне показалось, что тебе не помешает помощь, – невозмутимо ответила моя подруга.

Я улыбнулся.

– Ну, похоже, ты немного переборщила. И вместо того чтобы просто спокойно поговорить, меня признали Повелителем. Ты этого хотела?

– А разве тебе не понравилось?

– Нет! – решительно ответил я.

– Разве? – удивилась Темнота.

– Не буду спорить, мне лестно, когда на меня смотрят с уважением, ловят каждое слово и быстро выполняют мои просьбы. Но такого, как получилось сейчас, я точно не хотел и не хочу! Я же не дурак и знаю, что любой пост предполагает ответственность. А должность повелителя целого народа предполагает, чтобы я заботился об этом самом народе, оберегал его и делал так, как будет лучше ему, а не себе...

– Ты считаешь, что не справишься?

– А мне вообще не хочется и пытаться! – резко ответил я. – Мне не нужно почитание целого народа, мне не нужно их подчинение, мне не нужно, чтобы за меня умирали люди!

Я отвернулся, утихомиривая свой гнев. Сделанного уже не воротишь, и моя злоба на самого себя ничем не поможет. Темнота обняла меня за плечи и прошептала:

– Но почему ты злишься? Ведь ты и раньше терял своих людей.

– Это разные вещи. Мои парни знали, что защищают свою землю, своих родных. А эти люди умерли потому, что им приказал я! Понимаешь, я просто послал их на смерть, чтобы иметь в схватке немного времени! Я думал, что смогу после этого спокойно жить, зная, что кому-то все равно пришлось бы умереть, но ошибался. Я понял, что уже никогда не забуду их лиц... Лиц тех, кого разменял, будто пешек на шахматной доске. И ведь я старался их спасти, но мне просто не хватило... Это неправильно...

Я почувствовал, что не могу говорить, и, отвернувшись, закрыл лицо руками. Так хреново мне еще никогда не было. Я думал, что смогу спокойно пережить потерю половины отряда, да что там! Я и рассчитывал, что в живых должна остаться едва треть альтаров, изначально не строя напрасных иллюзий. Но картина изломанных тел мертвых девушек все равно стояла у меня перед глазами. Они пошли за мной, искренне веря, что смогут помочь, а я не смог их спасти. А другие? Размазанные по склонам, заживо сгоревшие, вплавленные в камень? Ведь они тоже считали, что помогают мне, что от их усилий что-то зависит... А теперь все они мертвы, и Далох никогда уже не сможет найти себе учителя.

– Прости, я думала, что так будет лучше, – произнесла Темнота. – Я рассчитывала, что сохранение народа, который будет подчиняться моему избраннику, оправданно и целесообразно. И раз уж ты сам пришел к ним, решила помочь и облегчить твою жизнь.

– Спасибо, – ехидно ответил я. – Уж облегчился-то я по полной программе. А скажи, нельзя ли как-то сделать еще одного Темного, чтобы я мог под шумок скрыться? Или просто передать мои особые способности кому-нибудь, хотя мне это и не по душе? Хотя бы тому же Ренарду.

– Нет, Алекс, я выбрала тебя и менять свой выбор не намерена, – ответила Темнота. – А что ты подразумеваешь под передачей способностей?

Я слегка удивился:

– Но ведь именно ты наделила меня возможностью забирать энергию из мертвых тел, восстанавливать ауры... и прочее по списку?

– Алекс, ты ошибаешься. Это только твои способности, развитие которых я немного подтолкнула, не буду лгать. В этом мире такие люди появляются довольно часто, примерно раз в семьсот лет. Я слежу за ними, помогаю избежать ошибок, наблюдаю за их развитием...