Ну и ну, думаю… Хорош прибыток! от войны!.. Оставят меня, наконец, в покое? Поди, все слиняли!.. Встали в зловещий строй! С трубами, барабанами и черт знает чем!.. Может, уже и до Берлина добрались! Небось, бесхозных баб больше не осталось!.. Бойцы хреновы! И что б вы думали?.. Откуда ни возьмись Кротиха тащится!.. И что говорит? Угадайте! Пьеро, говорит, Пьеро Короткоручка залетел! три года дачи! И кошки в придачу!.. Ну, огорошила! Пьеро Короткоручка! Ангел тишайший! Упекли в Дартмур! Аккурат в пятницу! ай-ай-ай! И сразу ко мне плакаться! Пенни, видите ли, ломаного не оставил! А я разбирайся!.. Только на меня вся надежда!., я его спаситель!., друг!., брат!., и все такое прочее!.. Короче, я должен выложить двадцать пять фунтов! Плюс, опять-таки, наследство! Две девки, и какие! Кротиха и Раймонда!., обе с претензиями!.. Вот она, моя планида!.. А куда денешься? Обещано! Идите, цыпочки! Пьеро — он впервые попался! Подзалетел! От этого не легче! Влип крепко!.. А дальше — известное дело! Пришла беда — отворяй ворота!.. Насчет баб его, тут все ясно: со всеми их пороками и прочим, хорошо, если они три фунта в день приносят! Мне, стало быть, по дешевке всучил! А ведь я сам ему их и продал. Так что знаю как-нибудь! Он еще за них не расплатился!.. Я ничего не говорю! человек в беде… Ничего не попишешь!.. Они, между прочим, три сотни стоят, не считая белья! Короткоручка раньше облысеет, чем они, стервы, мне это отработают! Даже если сдохнет!.. Прошу прощения!.. Бабы его от этого менее плоскими не сделаются!.. Хоть я их двадцать пять лет кормить буду! Как-нибудь я их знаю! Им все не в прок!.. Будто туманом одним кормятся!.. Смотреть тошно!.. Понятно, разные люди бывают!.. Что глупо, так это получить их обратно! Низкопробные бабенки!.. А Кенот? Чертова задница, это он мне их подсунул!.. Еще бы мне его не помнить!.. Родом из Бордо! Акцент у него тамошний и привкус вина!.. Вор он, каких мало!.. И бабы — одного с ним поля ягоды!.. Вот чего душа моя не принимает… чтоб бабы по карманам шарили!.. Дело есть дело!.. И нечего божий дар с яичницей мешать!.. Ладно! отвлекся я!.. Оно немудрено!., о чем я, бишь? Да, вот… В это время, вижу, Макс приперся… Кидается мне на шею… Пока я, значит, сижу, размышляю…

«Плачу я! — кричит. — Послушай меня, Каскад! послушай! Я сегодня уезжаю!» Так, думаю, еще один… «Куда?» — спрашиваю… Отъездом меня уже не удивишь… «В строй! в По!»

«В По?» — хмыкаю я… За стойкой все со смеху покатываются: «А, может, в жо…!» — кричат. Насмехаются.

Он как взбеленится! Да как завопит!.. «Уроды стебанутые! Пидоры несчастные! У вас в штанах пусто! Освобожденные все!.. Да? да? Так и скажите!..»

Выходит дело, это он ко мне обращается? Неслыханно!.. Я ж его не держу!.. Так чего он мне грубит?.. В Эльзас-Лотарингию ему захотелось! Тьфу! живот от него свело!.. Прикладом его, что ли, по голове огрели?.. Ну, знаете, с меня довольно!.. Я пошел!.. Вскакиваю со скамейки! И на улицу!.. Куда глаза глядят!.. Улепетываю!.. Думаю, пронесло!.. Нет, ты послушай дальше!.. Вхожу к Берлемону… Вижу, в баре Боб и Биз… Сейчас с разговорами пристанут… я — деру… портняжным рядом… прямо в Сохо… И на кого, как ты думаешь, натыкаюсь?.. Вот везет!.. На Пикпюса с женой его Бертой!., из Дуэ которая!.. Я ее, стерву, знаю! Подарочек! Всю жизнь мечтал! Сейчас, думаю, он мне ее сбагрит!.. День уж сегодня такой!.. И как в воду глядел!.. Он прямиком ко мне… Э-э, дорогой, не выйдет!.. А он, знай, подлащивается!.. Умоляет!.. «Только ты и остался… а не то итальяшки у нас хлеб отнимут!.. На тебя одного вся надежда! Каскад! Они ж всех баб наших приберут!.. Если ты не протянешь руку помощи, все они заграбастают, да еще корсиканцы! Тогда кранты!.. Жуткое дело!.. Все пропадем!.. А тебе, стало быть, все равно?.. Да у тебя, вообще, сердце есть?» Ишь, куда хватил!.. «За мной дело не станет!.. А сами-то, — говорю, — сволочи, почему сматываетесь?.. Испугались?» — «Тебе хорошо говорить, у тебя вены и белок в моче!..» Он это от меня же и знал. Я ему тогда:

— Перепились вы, что ли! Больные все, чокнутые! Медных труб объелись!

Зло меня разбирает… А он свое.

— Не понимаешь, что ли? Тоска!.. Душу гложет!.. Не улавливаешь? Башкой своей не сечешь?.. Тоска!.. Слышишь ты?.. Объяснить понятнее?.. Скучно! Тебе — нет?.. Ты вокруг себя посмотри! — и перечисляет мне: Бюбю, Крокет, Гранат, Пачкун, Жан Мезон, Кокет опять же… Все уехали!.. Чего тебе еще не понятно!.. Брательник мой в увольнительную приехал с медалью… Он в Кагорском полку!..

— Ну и что с того? Что это доказывает? Конкурс на самого стукнутого?.. Сгниете вы там все! Причем не с ног, а с головы! Потому что голова у вас снизу!.. Да, снизу! Так и знайте! Вы там сполна получите!..

Что он мне отвечает?

— Давай, говорит, дорогой! Кричи, не стесняйся! Авось, полегчает! Я не в обиде!.. Но Берту возьми! Вот тебе слово, больше ни о чем не прошу!.. Соглашайся без всяких, ты ее знаешь! Я тебе ее доверяю!.. Ее лечиться не заставишь, а ведь как нужно…

Что верно, то верно, такой сифилис, как у нее, поискать надо!.. Я ж в курсе был… что она его так и не вылечила!.. Врачи что? Они ее друг дружке отфутболивали!.. А у нее там высыпет!., тут!.. На вес золота Берта эта с уколами ее и бубонами! В общем-то, это ее трудности!.. Бывало, из-за пустяка по три месяца в больнице валялась, а тут вся насквозь прогнила, шанкры даже и в ушах… Берта и Пикпюс — та еще парочка!.. Выдавал он ей по первое число! когда у них стычки случались… Однажды три ребра сломал!.. Все из-за упрямства ее, что к врачу идти не хотела… Это мерзость, когда баба не лечится!.. Знай себе стонала: «К черту новарсенол!.. Не пойду колоться!..» Ой! Ой! Ой!., чушь!.. Фокусы!.. Я вот хожу к ветеринару!.. И не вчера, между прочим, начал!.. Пятнадцать лет уже! регулярно! Никогда не пропускаю!.. Здоровье прежде всего!.. Чего ж они, падлы, отлынивают? Каприз?.. Слыхали мы!.. «Что?.. Это я-то не подмываюсь?.. Я красива, меня любят!..» Вот что значит горничных подцеплять! Так до самой смерти замарашками и останутся! Тянут резину… не торопятся… по уши в грязи!., хоть бы когда зад в воду опустили!.. Боятся, что от них убудет! И вот результат: сифилис и все такое прочее!.. В жизни бы к биде не подошли, когда бы мужики не были настороже неусыпно, не орали на них беспощадно. Так бы и прогнили насквозь!.. Клиентам даже невдомек, сколько с бабами хлопот!.. Им ведь болезнь и гадость — только в радость! Вуалетки, финтифлюшки — все при ней! А что до эдельвейса ихнего, тут уж пардон! извините!.. Плевать хотели!.. Берта ничуть не хуже других!.. Тут поднатореть надо!.. Не всякий кот разберется!.. Помяни мое слово! А Пикпюс только что за горло не хватает… Возьми, говорит, мою Берту! Зубы мне заговаривает!.. Пристал, и ни в какую… «Возьми с возвратом!.. Она в «Эмпайр» знаешь, сколько зарабатывает… В накладе не останешься! Деньги пополам!» Слушать тошно: и куда его несет нелегкая… Урезонить его пытаюсь.

— Да куда ж ты, дурень такой, едешь? Место другим освобождаешь? Тут теперь лафа! Только деньги греби!.. К дьяволу армию!.. В Лондоне отродясь столько работы не бывало! Спроси у Рыжего!.. Он в нашем деле тридцать лет! И никогда ничего подобного не видел! Один день — и в дамках! Отпускников навалом! Тебе бабы деньги мешками носить станут!.. В Ножане заведение откроешь! Уедешь через полгода… Только чуть потерпеть!.. Судьба сама в руки идет! А ты сматываешься! Когда тут золотое дно! В уме, что ли, повредился? Болван! Мне на тебя смотреть больно, Пикпюс! Давай, иди, экипируйся! С души от тебя воротит! Тьфу!..

Я все ему сказал! Открытым текстом!.. Так нет, он меня даже не слушает!.. Опять про девку свою талдычит!.. Стоят оба на тротуаре!.. Как кретины!

— Валяй, — говорю, — сматывайся! Псих ненормальный! С тобой все ясно!.. Оставляй свою пташку!.. Не хочу злоупотреблять твой слабостью!.. Только чур!.. Чтоб без подвохов! Если она мне рога наставит в твое отсутствие, я ее сдам Луиджи!.. Он как раз спрашивал!..

Я-то знаю, что она его на дух не выносит.

Луиджи Флорентиец! Этот кого хочешь вымуштрует!.. Девицы у него шелковые ходят!.. Пикпюс по сравнению с ним сама деликатность… Видели бы вы его красоток! На обеих руках все пальцы переломаны!.. Стоит только взглянуть на сторону!.. Бац! и готово! тут же на улице!.. Ах ты, дрянь! Бац! И пошел отделывать!., а она ни звука! Надо их видеть… По струнке ходят! Осмотрительность проявляют!.. У себя на Тоттенхэме. Уверяю вас, им не до смеху!..

Берта при упоминании о Луиджи так и икнула!.. Еще чего не хватало!

— Да что вы, что вы, Каскад! Я паинькой буду!.. Чем хотите поклянусь! Жаловаться не придется!..

— Ну, ладно, ладно! Поживем — увидим!.. — отвечаю!., без восторга… — А ты езжай себе! договорились!.. Только кретин ты и больше ничего! Так и запомни! это мое последнее слово!..

— А хоть бы и не последнее, лишь бы ты мне ее вернул! Я ж люблю ее без памяти! Вернусь — заживем! — бредит человек, увещевает меня, будто в Армию Спасения записался!.. — Нам нужна полноценная победа! Эльзас-Лотарингия, браток! Я хочу Берлин увидеть своими глазами!.. Во как заговорил!..

— Задницу ты мою увидишь и нахлебаешься как следует! Кишками отплевываться станешь… Обходилась же Франция без тебя! Там уже и так семь или восемь миллионов дурака валяют! Десять тысяч таких идиотов, как ты, дохнут каждый день! От присутствия жалкого сутенеришки ничего не переменится! Помяни мое слово!.. Будешь, как говно в поле… Тебя никто и не заметит!.. Войну эту долбаную либо выиграют, либо проиграют… Ты тут ноль без палочки!.. Солдатня!.. Ради чего тогда голову класть? Твоего мнения кто-нибудь спрашивал?