Только спустя пять месяцев после перевода англичанин решился на откровенный разговор с одним из своих товарищей. Саттон намекнул на то, что страна устала от правителя и нуждается в новых, более энергичных руководителях. Само собой, ни слова о подземной Тасконе. Собеседник не спорил. Допив вино из бокала, он встал, отрицательно покачал головой и направился к выходу из офицерского клуба.

Первая попытка успехом не увенчалась. Выдержав паузу, Крис продолжил вербовку. За шесть декад ему удалось найти трех единомышленников. Парни полностью разделяли мнение англичанина и были готовы на решительные поступки.

В комнате прозвучал сигнал входной двери. Саттон поднялся с кресла, прошел пару метров и открыл замок. В коридоре стоял посыльный. На вид аланцу лет девятнадцать-двадцать.

– Добрый день, господин лейтенант, – вымолвил юноша, лихо козыряя.

– Слушаю, – бесстрастно отреагировал землянин.

– Кольцо замкнулось, – произнес солдат. – Начало ровно в восемнадцать часов.

Не дожидаясь ответа, посыльный двинулся дальше. Судя по спешке, парню предстояло сегодня оповестить немало людей. Удивительно, что эту важную миссию поручили мальчишке. Хотя Тасконская разведка часто действовала алогично. Противник ждет умудренных опытом шпионов и на обычных солдат-новобранцев внимания не обращает. Как бы там ни было, а до восстания остались считанные часы. Надо хорошенько подготовиться. Схватка будет жаркой.

Время до смены пролетело достаточно быстро. Крис примял душ, побрился, надел новую рубашку, посмотрел но голографу последние новости. И на базе, и на Алане все спокойно. Впрочем, государственная информационная служба вряд ли сообщит о волне демонстраций и беспорядков прокатившейся по городам планеты. Поднимать панику не в интересах Великого Координатора.

Англичанин поправил форму, застегнул верхнюю пугоницу кителя, проверил бластер в кобуре. Пальцы нервно подрагивали. Справиться с волнением не так-то просто. Сейчас решается судьба не только человечества, но и его личная. Умирать Саттон не собирался. Высокие идеалы и красивые слова хороши для книг. В реальности любой герой хочет жить. Крис невольно вспомнил Николь. Именно ради нее и ребенка он и отправился на «Грот-8». Всегда нужно думать о будущем.

Отдел функционировал в привычном режиме. Сидя за пультами, люди контролировали работу компьютеров. Автоматическая система сбоев практически не давала. Тут же стояла аппаратура слежения. Она записывала разговоры между космическими кораблями и станциями. Бездонный кладезь информации для контрразведки. Обычные офицеры доступа к этому блоку не имели.

Сейчас на пункте четырнадцать человек. Двое землянина поддержат, а остальные? Саттон пытался взвесить силы. Начальник смены капитан Хотчвил – угрюмый молчаливый сноб. Он посвященный и считает подчиненных людьми второго сорта. От него исходит главная угроза. Наверняка в помещении присутствуют сотрудники службы безопасности. Их тоже не переубедишь. К сожалению, преимущество явно не на стороне Криса. Придется играть в рулетку со смертью.

По мере приближения контрольного времени англичанин неторопливо продвигался к силовому щиту. Основное питание аппаратуры связи подключено к общей системе базы, резервное на случай чрезвычайных ситуаций к автономной установке. Саттону надо решить обе проблемы.

Стрелка завершила очередной круг. Операция «Возмездие» началась. Впрочем, в отделе по-прежнему все спокойно. В первое мгновение землянин даже немного растерялся. Неужели тщательно подготовленный план провалился? Крис с ужасом представил, как контрразведчики Алана арестовывают тасконских агентов. Что тогда делать? Англичанин нервно провел пальцами по рукояти бластера. Оружие на месте. Так просто в плен Саттон не сдастся.

Неожиданно вспыхнул экран одного из голографов. На нем появилось испуганное лицо мужчины лет сорока. На левой щеке кровоподтек, волосы опалены, глаза неестественно расширены.

– На связи капитан Байес, заместитель начальника службы безопасности станции! – выкрикнул аланец. – Немедленно соединитесь с Великим Координатором. На «Гроте-8» мятеж! Полковник Метвил убит, старшие офицеры либо схвачены, либо перешли на сторону бунтовщиков. Охрана базы участвует в заговоре. Мои люди удерживают четырнадцатый сектор, это даст вам минут семь-восемь.

– А если попросить помощи у флота? – осторожно спросил Хотчвил. – «Дункан» будет здесь через четверть часа. Можно перебросить десантников с Тасконы…

– Капитан, вы идиот! – раздраженно воскликнул Байес. – Неужели непонятно? Восстание охватило не только «Грот-8». Это заранее спланированная акция. Наши враги контролируют и колониальную армию, и звездный флот. Крейсер скорее расстреляет вас, чем изменников.

– Невероятно! – выдохнул начальник смены.

– Хватит болтать! – сорвался контрразведчик. – Мы обречены. Примите смерть достойно. Но прежде каждый должен выполнить свой долг. Времени очень мало. Информация о мятеже позволит правителю подготовиться и ответить противнику адекватно…

Послышался чей-то отчаянный вопль. Рядом с аланам сверкнул лазерный луч. Байес пригнулся и выстрелил из бластера.

В следующее мгновение экран погас. Судя по всему, нападавшие разбили голограф.

На принятие решения Хотчвилу потребовалось секунд двадцать. Он повернулся к подчиненным и негромко сказал:

– Свяжитесь с командиром эскадры и «Эрой-44».

– «Дункан» не отвечает, – тотчас доложил дежурный офицер.

– «Эра-44» не отвечает, – дублировал второй аланец.

– Проклятье! – выругался капитан.