— Никак, — мрачно ответил Фариам. — Я предлагал работу Имперской Академии, но все мои предложения или возвращаются с отказами, или же за них просят такие несусветные суммы, которые я даже и не соберу.

— А вольные маги? — спросил я. — Ведь есть же в королевстве недоучки, просто одарённые люди…

— Всех их словно ветром сдуло из Мардинана. Неужели ты думаешь, что я не пытался их найти? Всех их поманили бесплатным обучением в Академиях или они просто бесследно исчезли средь бела дня. Всё, что мне досталось — это десяток умелых знахарок, у которых есть дар и три паренька, что могут зажигать огонь и двигать предметы на расстоянии.

— Тогда всё ясно! — заявил я.

Все неувязки с финансированием ниоткуда и внезапным желанием кочевников воевать встали на свои места.

— Думаешь, Империя? — спросил сразу же въехавший в ситуацию король.

— Я уверен в этом, — удивившись его сообразительности, ответил я.

Наверное, король тоже размышлял на досуге, просто у него не хватало данных. Сейчас же он пришёл к тем же выводам что и я. Всё это нападение было умело организовано имперцами. Действительно, ведь легче всего захватить страну, которая совсем не будет сопротивляться, а ещё лучше — под видом освободителей от кочевников вторгнуться на земли Мардинана и тихо прогнать захватчиков, мол «Погуляли, а теперь — домой!», самим заняв их место. Идеальный вариант, честь и хвала имперским стратегам!

— Что ты посоветуешь? — устало спросил Фариам.

Видимо, совсем потерял надежду, если спрашивает совета у меня.

— Вешаться! Больше ничего не остаётся! — сказал я ему со смешком.

— Алекс, как ты можешь шутить, когда… — король осёкся. — Да, ты как раз можешь. Наш уговор выполнен, ты можешь идти, куда пожелаешь. Оплату можешь забрать из любой моей конюшни в столице, если соберёшься сюда наведаться, а не сбежишь сразу подальше из королевства. Удачи!

Король прервал связь, а я подумал, что теперь моё задание выполнено, можно спать спокойно. Вернее, не спать, а идти на все четыре стороны, потому что теперь я вольный человек! И ничего здесь больше меня не держит в этом захудалом городишке, в этой обречённой стране, потому что своё обещание я сдержал…

Вот только почему же мне так хреново на душе?

Я лёг на лавку и задумался. Мардинан уже обречён. Действующая армия составляет всего двадцать тысяч человек, ну, пусть двадцать две. Ещё несколько тысяч воинов раскидано по городам на границе, но в одиночку они погоды не сделают. Если даже их собрать в одно место и оставить беззащитными города, то кто даст гарантию, что кочевники будут с ними сражаться, а не нападут на королевство, оставив в дураках всех его защитников. Ведь главная их цель — пограбить и обратно домой. Вряд ли они станут оседлыми жителями, так что это стихийное бедствие будет весьма недолгим, но крови населению прольёт немало. Что будут делать разбойники в захваченных городах? Правильно, убивать, потому что жители обязательно будут сопротивляться (кто же грабителей хлебом-солью встречать будет?), убьют нескольких из них, за что и будут впоследствии строго наказаны. Если после нашествия в живых останется хотя бы треть населения Мардинана, я очень сильно удивлюсь. Интересно, а сколько всего в королевстве жителей? Тысяч двести или больше? Ополчение можно набрать, но против опытных лучников оно не станет помехой.

Хорошо, где может король набрать опытных воинов? Попросить у соседей. Гномы дадут немного, потому что сами обеспокоены нападениями и вряд ли будут сильно оголять свои границы. Про Фантар сказать не могу, так как вообще ничего не знаю, кроме его местоположения — на северной границе Мардинана. Вряд ли тамошнему королю понравится, что по землям их соседей шастают разбойники. Вот только какие у них там отношения с Империей? Если от неё раньше было много проблем, то логичнее было бы предположить, что Фантар сможет прислать немного воинов в поддержку Фариаму, но если же у них намечается мир-дружба-жвачка, то расклад выходит совсем иной…

Что же делать? Как же Мардинану выкрутиться и уцелеть? Что может противопоставить король кочевникам?… А ничего! В самом удачном случае он просто продлит агонию страны, постольку соотношение один к двум, а то и к трём, если вспомнить горцев, ничем не перебьёшь. И всё — гейм ова! Если у тебя мало юнитов, то, как ни старайся, карту тебе не захватить. Разве что… Нет, эти мысли мне нужно отбросить подальше. Моё дело — сторона, я вообще тут мимо проходил, теперь к сестре поеду, церемонию принятия в семью посмотрю. Красиво должно быть. Да и вообще я раньше никогда в горах не бывал, теперь хоть исправлю упущение.

Я встал с лавки и пошёл во двор к бочке, а затем тщательно умылся. Вот только это облегчения мне не принесло, раз за разом я всё возвращался к мысли об этой безнадёжной ситуации. Вернувшись обратно в дом, я опять лёг на лавку и постарался расслабиться, чтобы выспаться на дорожку. Вот только сон не шёл, а в голове мельтешили мысли. Если Империя своего добьётся, то не значит ли это, что она потихоньку начнёт обращать внимание на своих остальных соседей. А Гномьи горы — совсем рядом, рукой протяни и достанешь. Пара покушений, удачные несчастные случаи, подкупленный совет и вот уже на троне — новый гном, который очень хочет дружить с Империей.

Вот только им придётся убрать и меня, потому что как-никак я всё же являюсь принцем, хоть и ненаследным. Но это только пока жив Мирин, Алона и их отец. После их смерти я автоматически становлюсь преемником, и никого не будет волновать, что Подгорный трон мне до лампочки… Так, что-то я совсем не о том думаю. Главное, что первыми жертвами станут Мирин и Алона. Это заставляло меня отчего-то испытывать злость и сжимать кулаки. Действительно, Алона стала моим слабым местом, единственным по-настоящему родным для меня существом в этом мире. Я просто не могу допустить, чтобы с ней что-нибудь случилось.