Утро получилось серенькое, нежаркое, но, кажется, без дождя. Весь остаток прошлого дня мы посвятили трепу и построению гипотез, и в результате порешили, что в Ущелье мы с Ильмирой отправимся сегодня в сопровождении отряда мутантов. Эрик идти с нами отказался наотрез, а Этелред - тот подобный прожект даже обсуждать не пожелал. Уж мне эти чародеи-теоретики…

Бок до сих пор побаливает, хотя Ильмира с ним вчера опять что-то проделала. Ночь мы с ней, естественно, провели под моим боевым плащом, но прежде чем я проснулся, она опять куда-то исчезла. Уж мне эта ее манера…

Глаза открывать лень. Будить меня пока не пришли, а значит, поваляюсь еще минут пятнадцать, а потом надо вставать и топать в Ущелье. Да, Ущелье… Я собрал волю в кулак и выбрался из-под плаща. Ну и холодина здесь, в горах! Поеживаясь и позевывая, я напялил рубаху и подкольчужник, огляделся в поисках чего-нибудь поесть и попить. Не знаю даже, где что лежит, а пора бы - как-никак, смахивает на то, что семьей обзавелся. И киндер уже наметился.. Нет, Мик, уж это ты брось. Не бывает семейных Чародеев. И если, тьфу-тьфу, наша вылазка в Ущелье завершится благополучно, то есть я вернусь живым, то вернуться живым из Западной степи - как минимум, проблематично.

А вон и моя будущая вдова идет… Вот так, метров с десяти, и не скажешь, что слепа - идет уверенно, не споткнется ни разу, тоненькая, гибкая, как тростинка. И на Гельду ничуть не похожа… Нет, так не пойдет. Запретная тема. Гадство, едва проснулся - и только тем и занимаюсь, что себя укорачиваю…

А Ильмира уже - вот она:

– Проснулся?

– Похоже на то.

– Готов?

– Это смотря к чему.

– Мик, мы в Ущелье идем.

– Знаю. К этому не готов. Пока.

– Вчера ты говорил, что готов.

– А еще я как-то говорил, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Так вот, вношу коррективы: мужчина состоит из желудка на семьдесят процентов, и только на тридцать - из всего остального.

Из кучи тряпья в дальнем углу выкопался Эрик, тут же поддернул молнию на комбинезоне:

– Разошелся с утра пораньше, прямая кишка… И вообще с добрым утром.

– И тебя туда же.

Ильмира чуть улыбнулась недоуменно:

– Это что у вас значит?

– Ритуальные фразы,- пояснил Эрик,- а что мне дадут к чаю?

Я одними губами растолковал, охапку чего ему дадут, он сморщился:

– Фи, какой ты грубый.

– Все Чародеи - грубияны. Запомните, юноша, и расскажите другим.

– Ладно, ладно, не развращай меня. Я всегда был ребенком воспитанным. Вы не против, если я перед завтраком прогуляюсь?

– Разрешаем. Вали, отливай.

– Какие еще распоряжения?

– Две чашки черного кофе и утреннюю газету. Кофе без сахара.

– Расходы по доставке за счет компании?

– А сдачу оставь себе.

Эрик хмыкнул, выкатился. Ильмира обернулась ко мне:

– Это о чем вы говорили?

– Да так, вспоминали боевую молодость.

– Странные вы люди, Пришлые,- задумчиво протянула она. Вот чертовщина, куда ни повернись - больная тема… Я махнул рукой:

– А, какой я, к дьяволу, Пришлый? Законченный лотофаг.

– И кто такой лотофаг?- брови ее поползли вверх.

– В прошлый раз мы с тобой говорили, что мне предстоит в этом мире освоиться. Вот и освоился…

Она поняла с полуслова:

– Не забывай, предложение остаться здесь до сих пор в силе… Но ты его все равно не примешь. И свой выбор ты сделал. Об этом мы тоже тогда говорили.

– Верно,- вздохнул я.- Все правда от первого до последнего слова. Но если мне повезет выжить после похода, я вернусь. Не навсегда, но…

Она пожала плечами:

– Зачем? Опять за помощью, или нас спасать придешь?

Так. Началось. Опять мне дают понять, что я просто производитель. Но в данный момент лучше с амбициями не соваться. тем более, кому до них какое дело?..

Я мягко, словно обращаясь к ребенку, произнес:

– Ну зачем ты так… Мне все равно возвращаться больше некуда и не к кому.

Ее усмешка стала горькой, даже злой. Для меня такое выглядит дико. Как-то даже и не вяжется с ней… Она произнесла тихо, с долей ехидства:

– Никого? А ведьма? Я имею в виду Гельду.

Первым моим побуждением было встать и хлопнуть дверью, но я вовремя вспомнил, что дверь вынесена к чертям собачьим. Нет, если семейная жизнь из подобных ударов ниже пояса состоит, то ну его в болото!