«Я ведь всего-навсего ученица! — с тоской подумала Листвичка. — Я совсем случайно узнала обо всем этом, звездные предки-воители не посылали мне этого знания! Чего же хочет от меня Звездное племя?»

Этой ночью Листвичка никак не могла уснуть и долго ворочалась на своей подстилке из папоротников. Серебряный пояс холодно поблескивал над ее головой. Ей мучительно хотелось узнать о судьбе ушедших котов, но она не знала, как это сделать.

Наконец она провалилась в забытье и сразу очутилась в каком-то сумрачном месте. Разрываясь от страха, она металась между темными деревьями.

— Белочка! Белочка! — хрипела она.

Но в ответ раздавалось лишь уханье филина да тявканье лисицы. Смерть неслась за ней по пятам, она приближалась с каждым шагом, и чем дольше Листвичка петляла и уворачивалась, тем отчетливее понимала, что спасения нет.

Ежевика в ужасе метался между деревьев, бросаясь то вперед, то назад, в отчаянной попытке спастись. Он не слышал ничего, кроме сиплого лая собаки, которая выскочила из кустов, как только они с друзьями приблизились к лесу. Оглянувшись, он увидел, как поджарая черная зверюга с высунутым языком вылетела из папоротников. Ежевика почти чувствовал, как ее острые зубы вот-вот вонзятся в его шкуру.

— Помоги нам, Звездное племя! — выдохнул он, бросаясь наутек.

Они неслись позади остальных котов, но Ежевика ясно услышал вопль ужаса, вырвавшийся у кого-то, кто бежал перед ним.

— Бегите врассыпную! — заорал он. — Старайтесь увернуться от нее.

Собака снова залилась лаем, и вдруг Ежевика услышал впереди громкий окрик Двуногого. На какой-то миг собака исчезла из виду, и Ежевика, дрожа от облегчения, чуть замедлил бег; наверное, мерзкая тварь вернулась к своему Двуногому.

Затем снова послышалось шумное пыхтение, и собака выпрыгнула из-под ствола поваленного дерева. Несколько мгновений Ежевика смотрел в ее горящие пламенем глаза, а потом резко повернулся и опрометью помчался в лес. Собачий лай возобновился.

Ошалев от страха, Ежевика вдруг вспомнил, как Огнезвезд с остальными грозовыми котами завели стаю псов в лес и вывели на край утеса, откуда те свалились в реку и утонули. Но куда вести эту собаку, если ни он, ни его друзья совсем не знают этого леса?!

— Лезьте на деревья! — завизжал Ежевика, на деясь, что друзья услышат его даже сквозь оглушительный лай.

Ни на миг не замедляя бега, он мельком взглянул вверх, но у здешних деревьев стволы оказались совсем гладкие, без низкорастущих веток. Остановиться и оглядеться не было никакой возможности, собака мгновенно нагнала бы его. Может быть, она уже поймала остальных? Неужели кто-нибудь из его друзей будет так же изуродован, как Яролика или, хуже того, убит?

Дыхание обжигало ему глотку, лапы горели, Ежевика чувствовал, что силы его на исходе, тут кто-то прошипел над самой его головой:

— Лезь сюда! Да быстрее!

Ежевика резко остановился возле дерева, густо оплетенного плющом. Пара горящих глаз уставилась на него из зелени. В тот же миг псина вылетела из зарослей вереска за его спиной. Взвыв от ужаса, Ежевика прыгнул вверх и судорожно вцепился когтями в плети плюща. Они слегка подались под его весом, и на какой-то жуткий миг Ежевика беспомощно закачался в воздухе. Собака подпрыгнула, Ежевика услышал лязганье клыков, и шкуру его опалило зловонным собачьим дыханием.

Наконец ему удалось уцепиться за более прочный побег и подтянуться вверх. В этот миг прямо перед носом у собаки выскочила Белочка. Не раздумывая, она полезла на дерево и, обогнав Ежевику, устроилась на ветке. Ежевика уселся рядом.

Ураган с Рыжинкой забрались на ветку повыше, а вскоре и Грачик присоединился к ним, вскарабкавшись с противоположной стороны ствола.

— Ласточка! — выдохнул Ежевика. — Где Ласточка?!

Собака поднялась на задние лапы и оказалась в каком-нибудь лисьем прыжке от него. Свирепо рыча, она терзала когтями плющ, из пасти ее обильно лилась слюна. Снова послышался крик Двуногого, на этот раз чуть дальше отсюда.

И тут Ежевика заметил Ласточку. Оцепенев от ужаса, она сидела в зарослях вереска прямо за спиной у собаки. Стоит ей высунуться, как собака тут же порвет ее в клочья. Но сколько нужно времени, чтобы псина почуяла ее запах?

Внезапно Ежевика услышал сердитый крик Грачика.

— Лисье дерьмо! С меня довольно.

Оруженосец спрыгнул с дерева и приземлился прямо за спиной собаки. Псина обернулась и с лаем бросилась в погоню, расшвыривая лапами сухие листья. В тот же миг Ласточка выбежала из вереска, пронеслась по поляне и одним прыжком вскочила на тоненькую ветку, которая угрожающе прогнулась под ее весом.

— Грачик! — закричал Ежевика. Дымчато-черный оруженосец исчез в кустах. Было слышно, как собака с диким лаем носится по лесу, не обращая внимания на приближающийся голос Двуногого. Внезапно Грачик снова вылетел на поляну. Едва касаясь животом земли, он летел к дереву, а собака, хрипя, бежала следом. Ежевика зажмурился, а когда открыл глаза, Грачик уже подпрыгнул и вцепился когтями в плющ.

В тот же миг Двуногий выскочил на поляну и крепко схватил собаку за ошейник. Морда у Двуногого была красная, рот разевался в негодующем крике. Собака попыталась вырваться, но Двуногий удержал ее, пристегнул к поводку и потащил прочь. Собака перестала лаять и жалобно заскулила, взрывая когтями траву и палые листья, в отчаянной попытке вернуться к своей дичи.