Они разговаривали почти до полуночи. Говорили тихо, опасаясь того, что их подслушивают. Но на этот раз все было чисто — Андрей знал это совершенно определенно, хотя и не мог объяснить причины своей уверенности. Он просто знал.

Пора было спать, завтрашний день обещал быть очень трудным. Взглянув на девушку, Андрей встал из-за стола.

— Укладывайся, я приду минут через пять… — Он открыл дверь и вышел в коридор.

Здесь было тихо и пустынно. Андрей не спеша прошелся до поворота, немного постоял, глядя в окно. Затем вернулся в комнату.

Вероника уже лежала в постели, укрывшись одеялом. И видно было, что чувствует она себя очень неловко. Андрей невольно усмехнулся — сама виновата. Он ведь мог и уйти.

Раздевшись, он погасил светильник, не торопясь забрался в кровать. Чувствовалось, что Вероника очень напряжена — задействовав ночное зрение, он различил ее взволнованное лицо, вцепившиеся в край одеяла руки.

— Спи… — произнес Андрей с усмешкой. — И ничего не бойся. Не трону я тебя… — Он лег поудобнее, укрылся краем одеяла.

— Я не боюсь… — тихо ответила Вероника. — Да и кто я, чтобы что-то из себя строить, меня ведь тебе подарили. Отдали в пользование.

— А ты злопамятна… Спи, у меня завтра слишком много дел. — Отвернулся в сторону и тут же почувствовал, как придвинулась к нему девушка. Ее голова коснулась его плеча.

— Спасибо… — сказала Вероника. — Ты действительно хороший… Андрей хмыкнул. — Это кто тебе сказал такую глупость? Вероника улыбнулась, он почувствовал это даже в темноте.

— Мария. Так сказала Мария… — Она крепче прижалась к его плечу, и Андрей впервые осознал весь ужас положения этой девушки. Она была одна в чужом мире — в мире, приносившем ей только боль и страдания. И не было у неё никого, на кого она могла бы опереться.

Он повернулся, провел рукой по ее волосам, Вероника не вздрогнула и не отодвинулась.

— Спи, красавица. И ничего не бойся. Скоро ты будешь дома.

…Она спала, прижавшись щекой к его плечу. Убедившись, что девушка действительно заснула, Андрей улыбнулся и со спокойной душой вошел в сновидение. Но даже там, странствуя по диковинным мирам, он постоянно ощущал на своем плече ее нежное теплое прикосновение.

Он проснулся в начале седьмого. Вероника спала, отвернувшись к стене и разметав по подушке рыжие волосы. Стараясь не разбудить ее, Андрей встал и оделся, осторожно вышел в коридор. Умывшись, вернулся в комнату, соорудил себе большой бутерброд с ветчиной, достал бутылку пива. Не торопясь позавтракал. И начал готовиться к главному бою в своей жизни.

Все было просто и буднично — ему не верилось, что этот день может все изменить. Андрей положил в карман нож, достал из шкафа приготовленную склянку с бензином. Проверил, на месте ли зажигалка и коробок спичек. Вот и все…

Дверь открылась лишь со второй попытки — Андрей устало вздохнул и стер со лба проступившие капли пота. А ведь могло и не получиться…

— Ной? — Он вздрогнул, услышав позади себя голос Вероники. Обернулся — девушка смотрела на него, приподнявшись на постели.

— Оставайся здесь. Если повезет, то уже сегодня ты будешь дома. Я скоро вернусь… — Андрей повернулся и шагнул в туман.

Святилище Хериорха угрюмо возвышалось над каменистой равниной. Багровое небо полыхало, заливая все вокруг огненными отблесками, земля под ногами то и дело вздрагивала. Как всегда, этот мир встречал его весьма неприветливо — Андрей несколько раз тяжело сглотнул, ожидая, пока пройдет боль в ушах.

Отдышавшись, он медленно подошел к часовне, думая о том, насколько мудры наши сказки. Как там — игла в яйце, яйцо в ларце… Может, и не совсем так, но смысл тот же. Смерть Хериорха — а точнее, его сила, — таится в восковой статуэтке. Статуэтка находится в этом каменном гробу. Гроб в чужом мире. Попробуй-ка, доберись…

Вот и дверь. Поставив на землю склянку с бензином, Андрей достал нож, закатал левую штанину и срезал с ноги ключ. Куски ненужного теперь лейкопластыря аккуратно сложил в карман — новая память услужливо подсказала, что сделать надо именно так. Тот, другой человек, не любил оставлять улики.

Подойдя к двери, Андрей осторожно отвел в сторону прикрывавший замочную скважину металлический кругляш и вставил ключ. Попробовал повернуть — не идет. А если в другую сторону? То же самое.

На лбу выступил пот. Неужели не подходит? Или еще какая-то хитрость?

Он нажал на ключ сильнее, опасаясь одного — чтобы не сломалась хрупкая сталь. С его силой это было совсем не трудно. Еще немного, еще… Ну же…

И Замок сдался — послышался щелчок, ключ дрогнул и повернулся. Ухватившись за ручку, Андрей медленно отвел в сторону тяжелую стальную дверь.

Внутри было темно, проникающие сквозь открытую дверь багровые отблески оказались слишком слабы, чтобы можно было что-нибудь разглядеть. Андрей с сожалением подумал о том, что не догадался захватить фонарик, и тут же вспомнил о ночном зрении…