настроение эскулапа. — Неужто мнение старика еще что-то значит для самоуверенной молодой поросли?

— Это зависит от мнения. — Я отложил в сторону вилку, вытер губы и положил перед Доктором артефакт. — Вот.

Он дожевал кусочек и посмотрел мне в глаза, не удостоив уникальную вещицу даже мимолетным взглядом.

— Что ты хочешь узнать, сталкер? — Настроение его переменилось в один момент. От насмешливости не осталось и следа. Передо мной сидел мудрый, властолюбивый, холодный и расчетливый Призрак Зоны, знающий цену себе и окружающим.

Я сглотнул, но сумел выдержать этот пронзительный взгляд. Вопросы о стоимости цацки, ради которых, собственно, мы с Гостом и затеяли этот рейд в Болото, вдруг показались мне глупыми. Птичка-интуиция неистово задолбила в затылок, подначивая узнать нечто гораздо более важное и ценное.

Я прекрасно знал о странной особенности Болотного Доктора — выборочно отвечать на вопросы. Он мог ответить, мог и промолчать. Мог потребовать за пустяковый совет сумасшедшую плату, а мог безвозмездно поделиться жизненно важной информацией.

— Как этим пользоваться? Слова сами слетели с языка.

Доктор промолчал. Я подождал минуту или около того, не произнося ни звука и невольно отмечая, что со двора раздался хриплый лай чернобыльского пса.

Жаль. Очень жаль. Значит, зря мы тащили свои задницы через опасные топи в поисках истины. Обидно, прямо скажем. С другой стороны, отрицательный результат — тоже результат.

Ну и в конце концов, поход получился не таким уж бесполезным, если быть до конца честным: своим сообщением о раннем выбросе я наверняка спас не одну жизнь. Хотя — оперируя чисто меркантильными понятиями — на моем финансовом состоянии сие благое деяние никоим образом не отразилось. Что ж, придется воспользоваться хозяйским гостеприимством: сожрать как можно больше вкусных харчей, переждать выброс, а уж потом идти на поклон к Сидоровичу…

— Не знаю.

Я не сразу сообразил, что это произнес Доктор.

— Что?

— Это ответ на твой вопрос.

Я остолбенел. Вот оно как, оказывается! Эскулап сам не ведает, что за штуковина попала к нам в руки и как она действует. Выходит, и Доктор не всезнающ, каковым его многие считают.

— Артефакт очень сильный, — продолжил эскулап, так и не взглянув на «бумеранг». — И очень опасный в неумелых руках. Если тебе и впрямь интересно мое мнение, то вот оно: выброси его и забудь, что когда-либо видел.

— Это что, шутка? — полюбопытствовал я, пытаясь отделаться от навязчивого ощущения, что меня пытаются крупно надуть.

— Нет. Добрый совет.

Внутри меня росло мерзкое чувство потери, краха. Такое бывает, когда во что-то сильно веришь, а потом внезапно догадываешься: все совсем не так, как ожидал. Мне казалось, Доктор откроет нам какую-то тайну про необычный предмет, а на деле вышел громкий «пшик». Нелепо погибший Семецкий, взорвавшийся Ка-58 и располосованное кралей горло Госта — все это в один момент превратилось в бессмысленные издержки. Даже глупый ворон, прожаренный «электрой».

— Ты даже представить себе не можешь, в какую игру ввязался, — прервал мои пессимистичные размышления Доктор. — Эти штуки стали появляться совсем недавно возле аномалий, которые не просто губят людей и мутантов. В этот раз Зона пошла гораздо дальше. Она посягнула на саму судьбу, понимаешь, сталкер? С помощью этих артефактов можно влиять на причинно-следственные связи. Менять ход локальных событий.

— Суть я уже понял. Только не действует эта хреновина.

— А разве остальные артефакты работают на заказ? Вопрос, честно говоря, поставил меня в тупик. Об этом я раньше как-то не задумывался.

— То-то и оно, — хмыкнул Доктор, подцепив вилкой кусочек рыбы. — Дары Зоны нельзя включить или выключить, нажав на кнопочку. «Медуза» просто поглощает радиацию, «ночная звезда» и «грави» создают вокруг себя антигравитационное поле, а «снежинка» увеличивает мышечный тонус. Так же и «бумеранг». Он работает вне зависимости от желания носителя. Просто по своим законам, которые нам еще долго не понять.

— Здесь не один, а два артефакта, — признался я, помолчав.

— Вот как? — Доктор наконец соизволил обратить свое внимание на перекрученные ленты Мёбиуса. Он склонил голову набок и внимательно оглядел цацку, но так и не притронулся к ней, словно боялся заразиться. — Первый раз вижу, чтоб артефакты друг с другом сплавлялись. Истинно тебе говорю: выкинь эту дрянь.

— В обмен на эту дрянь целое состояние можно заполучить. — Я убрал артефакт в контейнер и тщательно закупорил крышку.

— Берегись, — сказал Доктор, пожав плечами. — Как бы тебе с головой не расстаться в погоне за сокровищами.

— Постараюсь. Что ты попросишь за спасение, харчи и крышу над головой?

Доктор поднялся, давая понять, что разговор подошел к концу.

— Я попрошу тебя о двух вещах. Первое, приберись и вымой посуду. Второе… Я не могу предвидеть, с чем тебе придется столкнуться, если решишь оставить цацку себе, а не выбросить в ближайшую заводь. Но точно знаю: однажды тебе придется совершить очень серьезный выбор. Так вот, вторая моя просьба: выбери правильно.