Элспет пробиралась сквозь толпы людей, которые, казалось, заполонили весь двор королевского замка, а также его холлы и комнаты. Она уже начала думать, что напрасно тратит время, поскольку среди собравшихся разодетых просителей трудно было найти человека, кому можно оставить свое сообщение, как вдруг заметила кузена Джеймса Драммонда. Элспет двинулась к нему, расталкивая людей, и облегченно вздохнула, когда наконец почти добралась до него. Но в этот момент тот начал удаляться с двумя мужчинами, не замечая ее.

– Джеймс! – крикнула она, подавшись вперед и хватая его за руку.

– О Боже, Элспет! – Он засмеялся, обнял ее и расцеловал в обе щеки. – Я слышал ужасные истории о тебе – настолько ужасные, что собирался поехать в Донкойл, чтобы узнать, в чем дело. – Джеймс посмотрел на своих спутников. – Я не могу сейчас пойти с вами, друзья. Может быть, мы увидимся чуть позже.

Проводив взглядом молодых людей, Элспет посмотрела на своего красивого кузена, и ее губы тронула легкая улыбка.

– Ты не представил меня своим друзьям, Джеймс. – Она понимающе кивнула, когда он смутился и покраснел. – Это вместе с ними ты распутничаешь?

Джеймс вздохнул:

– Они надежные товарищи, и я всегда могу доверить им защищать спину во время сражения.

– Однако ты не уверен, что им можно доверять, если они окажутся рядом с одной из девушек из твоей семьи. – Элспет засмеялась, когда Джеймс неохотно кивнул, затем стала серьезной и, обхватив себя руками, спросила: – Ты слышат какие-нибудь новости о Пейтоне?

– Да, до меня дошли слухи, что он погиб, но я не верю в это.

– Я тоже не верю, хотя видела, как он упал, сраженный стрелой. – Элспет кратко рассказала Джеймсу о своих злоключениях, и тот сочувственно обнял ее.

– Все знают, что я нахожусь здесь, Элспет, и если бы Пейтон был найден мертвым или все еще считался пропавшим без вести, мне наверняка стало бы известно об этом.

– Ты и обо мне не слышат никаких новостей?

– Нет. Думаю, это потому, что никто не знает, что именно случилось с тобой, и, даже предполагая, что ты все еще находишься у сэра Колина, никто не сомневается, что ты жива. Но если бы семья приняла такое решение, я непременно отправился бы за тобой или на поиски Пейтона, живого или мертвого.

– Ну конечно. Благодарю. К сожалению, должна признаться, моя надежда на то, что Пейтон жив, несколько ослабла, но ты, безусловно, прав. Если бы Пейтон был убит и до сих пор не найден, наша семья едва ли оставила бы тебя здесь прохлаждаться и распутничать с друзьями.

– Иметь дело с женщинами – тоже тяжелая работа. – Джеймс усмехнулся, когда Элспет взглянула на него с явным неодобрением. – А теперь надо подыскать место, где бы ты могла остановиться. Думаю, здесь уже нет свободных комнат, но я постараюсь что-нибудь придумать.

– У меня есть комната, Джеймс. – Элспет терпеливо ждала, пока он думал, что сказать на это.

– Элспет, ты не можешь жить в одной комнате с этим человеком. – Джеймс говорил тихо, оглядываясь по сторонам в надежде, что никто не слышит их разговора. – Ты должна понимать, как к этому отнесутся люди.

– Разумеется. – Элспет пожала плечами и, обведя взглядом толпу, нахмурилась, заметив пышную блондинку, пристально разглядывающую ее. – Пусть думают что хотят и болтают, пока не отсохнут языки. Меня это не волнует, я останусь с Кормаком.

Джеймс долго смотрел на нее, затем чертыхнулся.

– Это что, тот самый?

Она улыбнулась, не скрывая печали, и кивнула:

– Да, тот самый.

– Но ведь он… говорят, он увлечен другой женщиной. Уже много лет, хотя бог знает почему.

– Мне это известно. Его дамой сердца является леди Изабель Дуглас. Та, что схоронила уже четверых мужей. Кормак связал себя с ней клятвой еще в молодости, но даже если это юношеская глупость, он твердо намерен сдержать свое слово. – Элспет покачана головой. – Я все понимаю и, здраво размышляя, должна бы держаться подальше от него.

– Но здравый смысл, видимо, покинул тебя.

– Нет, это не так. Но я очень люблю Кормака, Кажется, я полюбила его еще в детстве. Возможно, глупо так рисковать своей репутацией, но я должна была попытаться завоевать его сердце. Можешь ли ты понять это, Джеймс?

– Да, могу. Только хочу посоветовать тебе выбирать такие игры, где у тебя есть большой шанс победить. Мужчина, способный пренебречь тобой ради такой женщины, как леди Изабель, просто глупец, и, боюсь, ты отдала свое сердце именно такому человеку.