– Видите ли… этот аванпост существует всего полтора года… – уклончиво ответил лысый верзила.

– Прямо говори! – взревел Минкус. – Сколько рот прошло здесь на Ат-Тарир, с тех пор как вы служите в хозяйственном отделе?!

– Хм… Двенадцать…

Гнетущее чувство охватило небольшую компанию, расположившуюся под плотной, глянцевой пальмовой листвой…

– Значит… – протянул Надов, – сменили… двенадцать гарнизонов… и пополнение пошло… но оттуда… никто не вернулся…

И опять стало тихо. Только черные тучи мух с жужжанием кружили над оазисом…

– Где этот аванпост? – спросил Минкус.

– Да… точно этого никто не знает, – ответил долговязый. – Там, кроме армии, никто не бывал. Но, кажется, в той стороне, где начинаются тропические леса.

– Да это же замечательно! – ликующе воскликнул Голубь. – Там уже экватор! Мы потом сможем всем рассказывать, что повидали свет.

Его шутка не вызвала восторга. Всем было не до смеха. Неужели их зашлют в непроходимые тропические леса, неужели топать через всю Сахару? И неужели в этом гиблом месте, почти на краю света, есть аванпост?…

– Ты что-то такое сказал, – обратился между тем к сержанту Пенкрофт, – что мы конвоируем арестантов…

– Говорил, – кивнул суданец. – Там рядом колония…Вдалеке послышался стук палок, рев верблюда, и на сидящих накинулось невиданное количество мух. К ним подошел здоровенный араб с лоснящейся кожей. Вокруг его руки обвилась рогатая гадюка. Араб предсказывал будущее и продавал амулеты: зашитые в кожу мизинцы нерожденных младенцев и крошечные пергаментные свитки с магическим текстом. У шоколадного здоровяка были длинные усы и огромный нос крючком.

– Привет, старик! Мы с тобой, кажется, встречались! – крикнул ему Голубь, которому померещилось, будто он уже видел этого человека в Марселе. Или в Оране?

– Я с вами не встречался, белый господин.

– Но могу поклясться, что тогда ты расхаживал без этой беззубой твари…

– Беззубой?… – вежливо осведомился араб и, слегка нажав змее на шею, поднес ее совсем близко к лицу Голубя. – Извольте посмотреть…

Все повскакали с мест и отпрянули…

У рогатой гадюки были целы оба ядовитых зуба!

Моментальная верная смерть в страшных мучениях, и никакого противоядия…

Голубь еще ближе придвинул свою ухмыляющуюся физиономию и, словно заботливый врач, заглянул змее прямо в горло.

– Тащи ее отсюда, – нетерпеливо закричали несколько легионеров заклинателю. – Тащи отсюда, дьявол!

– Я хотел только показать, что она не беззубая, – любезно пояснил большеусый араб, – как сказал этот белый господин…

– Я был неправ, приятель, – весело тряхнул головой Аренкур, – но продолжаю утверждать, что тебя я. уже где-то видел…

– Не припоминаю… Боюсь, вы изволите ошибаться.

– Ну-ну… человеку свойственно ошибаться, значит, и со мной такое может случиться. Садись-ка тогда поближе, старый торговец проклятиями, да спрячь куда-нибудь свою зубастую детку, чтобы почтенная публика тоже могла занять свои места, и предскажи мне будущее. Да по возможности хорошее, тогда получишь чашку кофе.

И он крикнул арабу, который продолжал колдовать над жаровней:

– Стакан кофе господину змеиному воспитателю! Шевелись, пацан!

Пацан, которому было никак не меньше восьмидесяти, снял с углей медный сосуд… Заклинатель оторвал от руки змею, запихнул ее в кожаный мешок, завязал отверстие и вперил взгляд в ладонь Голубя.

– У тебя будет долгая жизнь… – начал он. Голубь возмутился. Только этого не хватало!

– Послушай, старик, не пытайся меня обмануть. Можешь смело сказать, что жить мне осталось недолго…

– У белого господина будет долгая жизнь… точно говорю. Вот линия жизни, она идет от большого пальца через ладонь… Четкая длинная линия…

– Да ты посмотри внимательней… Не такая уж она н длинная, просто у меня руки грязные, вот тебе и кажется… Но если вглядеться… – почти уговаривал Голубь старика.

Однако заклинатель был непреклонен:

– Точно говорю… У тебя будет долгая жизнь… А здесь… Интересно… странная вещь… Тебя преследует призрак женщины!

Что?! Ага! Призрак… Вот видите!

– Послушай, старый Али-баба! Ты знаешь что-нибудь об этом призраке?…

– Да… Знаю… Призрак красивой, грустной женщины следует за ротой…