– Тем лучше, Вербен, - заключила Хель, - пригодится.

У Гэльда голова шла кругом: заговор, беседа о Стрелках, о которых и в стенах замка помянуть боялись, а главное - такое уверенное обращение Хели... Можно подумать, что ей все заранее известно. Даже не спросила, согласен ли он...

Он спохватился, что разговор перешел уже на другое. Снова все сидели и говорили об обычаях Стрелков, причем говорили спокойно и со смешком, как о неприятных, но хорошо знакомых и обычных людях. Лысоватый толстяк в красной куртке удивлялся, почему Стрелки приходят под утро, ведь нечисть испокон веков по ночам шлялась. Клэр робко предположил, что им на свету лучше целиться. Все засмеялись, но Хель вдруг сказала:

– А что, это мысль. Значит, еще одна слабость. Дальше.

– Откуда они вообще взялись?
– спросил рыжебородый Лонк.

– Известно, откуда, - со злостью выдохнул Данель.
– От злобы баронской. Недаром после Замятни...

– Бабьи сказки, - оборвал его Тиль.

– Пусть сказки, - вмешался давешний толстяк, - а все же бароны нежити этой сродни, нутром чую...

– Береги свое нутро, Базен, оно у тебя чуткое, - прозвучал вдруг глухой тяжелый голос человека в маске.

– А что, Добош?
– быстро обернулась к нему Хель.

– А то, что я своими глазами в Тинтажеле двух Стрелков видел.

– Так они же в крепости не заходят!

– Зашли. И не тронули никого. На Консульском дворе торчали. А из нижних казематов, - он помедлил, - подземный ход к Пустоши роют.

– Снюхались, - мрачно сказал Данель.

– Давно пора, - отозвался Саент.
– Я все дивился, как это наши славные бароны такую возможность упускают.

– Нечисть к нечисти, - бросил Тиль. Гэльд подумал, что надо бы оборвать их, но ведь они, леший их побери, правы! Припомнить кое-кого из знакомых и родичей, даже того самого Консула - Предка продадут, лишь бы дали пограбить и нажиться. А этот, в маске, видимо, прислужник из Тинтажеля. Добош? Такого имени он не слышал... Впрочем, оно наверняка подменное... Гэльд с любопытством вглядывался в него.

– А барон слушает и на ус мотает...
– заметил вдруг Данель.

Гэльд даже вздрогнул от неожиданности.

– Пусть слушает, - усмехнулся мастер, - разговор полезный.

По губам Хели скользнула улыбка, она посмотрела на Гэльда, но ничего не сказала.

– Леший с ними с баронами!
– воскликнул Клэр.
– Лучше о призрачных селениях подумайте.

– А чего думать?
– повернулся к нему Лонк.
– Заклятое место. Обходить надо.

– Вот именно, обходить!
– Клэр даже подскочил от возбуждения.
– Стрелки туда не возвращаются, наемники не суются. Только там и прятаться.

– А призраков ты не боишься, сынок?
– добродушно спросил Саент.

Клэр вспыхнул до ушей, но все-таки ответил:

– Не боюсь!

– Все верно, - сказала Хель, - можно там прятаться. Но зачем? Мы здесь для другого собрались. Как вообще людей от Стрелков избавить?

– Несбыточно это, - вздохнул Базен.

– Несбыточно, пока не возьмешься.

– Мы, что ли, возьмемся?

– Кто-то же должен...

Наступило молчание. И в этом молчании Холь сказала, отчеканивая слова:

– Надо научиться их бить. А для этого надо дать им бой. И он будет. На Пустоши.

И вдруг, заглушая ее голос, совсем близко загремел, нарастая, стук копыт. Все вскочили. Грохот, казалось, заполнил комнату и еще долго звучал, отдаляясь. Побледнев, они смотрели друг на друга.

– Конная стража!
– воскликнул вдруг мастер.
– Тьфу ты, доболтались!

Все рассмеялись с облегчением.

– Напугали они нас, - сквозь смех проговорила Хель.

И только сейчас Гэльд почувствовал страх. Не за себя - за нее. А если бы это и впрямь были Стрелки? Или воины Консула - ведь он до сих пор ищет Хель из Торкилсена. Девочка... ей бы танцевать, наряжаться, мужа себе искать на турнирах, а она вызывает на бой Стрелков.

– Я не расслышал последних слов, Хель, - сказал Тиль, - ты что-то говорила о Пустоши?

– Да, - кивнула Хель, - мы должны дать там бой.

– На верную смерть?
– вскинулся Базен.

– Боишься?

– Зазря погибать не хочется.

– Зазря - это сейчас гибнут, - жестко возразила она.
– Без сопротивления. С ними же еще никто драться не пытался! Не выйдет у нас - пойдут другие.

– Найдутся ли другие-то?
– горько усмехнулся мастер.

– Найдутся.

– А почему именно на Пустоши?
– подал голос Добош.

– С Пустоши все началось. Они нас в кольцо замкнули, а мы поверх - свое кольцо. Только вначале проверим их в открытом бою.

– Верная смерть, - упрямо повторил Базен.

– Да что ты все к смерти готовишься!
– воскликнула Хель с досадой. Пойдет небольшой отряд, наметим пути отступления...

– В призрачные селения, - подхватил Клэр.

– От неугомонный, - проворчал Саент.

– Можно и в Эрнар отступить, - сказал Гэльд.
– Недалеко ведь.