"Среди звезд нас ожидает Неведомое..." Справедливое утверждение. Вот оно - столкновение с Неведомым, и что же сделано для его познания?

Он рывком вскочил на ноги, стараясь не смотреть на ТУ березу.

Допустим, что он действительно на Земле, непонятно каким путем, но на Земле. В таком случае надо рассказать о случившемся, а не заниматься бесплодной перетасовкой вариантов. Значит, в Центр? Ведь главное возможность действовать! Дорога через лес знакома, ох как знакома (не раскисать, мыслящий автомат!), а там полем до станции...

Он сбежал вниз, перепрыгнул через ручей и торопливо пошел назад, вверх по склону, безжалостно подавляя в себе желание оглянуться на холм, утыканный копьями берез. А еще он боялся, что повеет гарью.

2.

– Ты посмотри, кто идет! Чур меня, рассыпься!

Высокий парень с улыбчивым открытым лицом шутливо попытался спрятаться за спину черноволосой девушки. Впрочем, с таким же успехом, с каким прячется страус, убирая голову под крыло.Та сначала не поняла, в чем дело, потом повернулась, увидела Андрея и всплеснула руками.

– Господи-и!
– пропела она низким голосом.
– Никак, Андрюша? Вот уж действительно - явление народу!

Он остановился перед ними и выжидающе засунул руки в карманы. "Еще неясно, кто из нас может рассыпаться быстрее... В смысле - исчезнуть. Ведь если все это бутафория, подобие бутафории..."

Додумать до конца он не успел.

– Ты посмотри на него, Рита, - парень, улыбаясь, нагнулся к уху девушки, для чего ему пришлось переломиться наподобие перочинного ножа. Ты думаешь, кто это, Рита? Ты думаешь, это призрак, Рита? Унылая тень папы Гамлета? Надо проверить! Призраки почему-то абсолютно не переваривают петушиного крика, им от него нехорошо становится.

Громкое "ку-ка-ре-ку" заметалось по длинному просторному коридору, отскакивая от стен. Девушка рассмеялась, откинув голову.

Да, это был Димыч, и Димыч явно не бутафорский...

– Он не рассыпался!
– с восторгом воскликнул Димыч.
– Эрго, он не боится петухов!

Димыч стремительно выпрямился, сложил рупором ладони у рта и громко заговорил, задрав голову к потолку:

– Вни-ма-ни-е! Работают все радио- и видеостанции Земли, Луны, Марса, а также тех малых планет, где имеются вышеупомянутые радио- и видеостанции. Передаем важное сообщение Телеграфного Агенства

Солнечной системы! Как стало известно из кругов, близких к осведомленным, после... э-э... пятнадцатимесячного пребывания... Пятнaдцaти, Aндpюxa?

Андрей молча пожал плечами. Выражение "стало не по себе" порой бывает лишь слабым отзвуком действительного состояния.

– Ну, неважно!
– махнул рукой Димыч.
– После кx-кx... нaдцaтимесячнгo пребывания в областях, координаты которых неизвестны широкой публике, назад, в родной дом, вернулся сотрудник научно-исследовательского института систем контроля и управления - вы слышите залах жарящегося тельца?
– Андрей Владленович...
– Димыч сделал паузу и торжественно провозгласил, словно напечатал большими буквами: - Громов! Маэстро, туш, пожалуйста!
– Димыч поднял руку к потолку и замер в такой позе, как будто из-за полупрозрачных плафонов и на самом деле должны брызнуть на них задорные звуки музыки.

Музыки Димыч не дождался и задудел сам, изобразив отдаленное подобие туша.

– Ну вот, с торжественной частью вроде бы покончено. Здравствуй,Андрей!

Он подошел к Андрею, дружески хлопнул по плечу и крепко пожал его руку.

Потом Рита протянула свою, и он осторожно сжал ее, еще не совсем доверяя

реальности этой руки, теплой, податливой руки с обручальным кольцом на

безымянном пальце. Ему захотелось сжать ее еще сильнее, чтобы увидеть, как

исказится от боли спокойное лицо Риты. А вдруг не исказится?

Он торопливо засунул руки в карманы и чуть отвернулся в сторону, прячась от слегка удивленного взгляда Риты. Димыч опять начал что-то весело говорить, оживленно подталкивая его в бок.

"Как же вести себя дальше? Какая линия поведения будет оптимальной? Пятнадцатимесячное отсутствие, так, кажется, сказал Димыч? Это совпадает с моими собственными соображениями на этот счет: пять месяцев подготовки в полной изоляции от внешнего мира на базе Космоцентра, десять месяцев полета... Они, безусловно, удивлены моим появлением здесь, но не более. Пропадал человек бог весть где и вдруг объявился. А не Димыч ли на прощание сказал мне: "Бывай, Андрей! Большому кораблю - Большой Космос. Будем ждать со щитом..."? Как же вести себя?"

– Андрюха, да ты спишь на ходу!

– Измотался, бедненький!
– с участием сказала Рита.

Их голоса вернули его к действительности.

– Я спрашиваю, где хоть ты был-то, в каких заоблачных сферах так извитался твой дух, что ты и посейчас не можешь придти в себя? Или это тайна?
– Димыч, смеясь, заглядывал ему в лицо своими выпуклыми глазами. Ба! А костюмчик-то, Рита! Где я видел такой же карнавальный наряд?

– Димыч, можно вопрос?

– Наконец-то заговорил! Пожалуйста, хоть сто!
– Димыч изогнулся, изображая максимум внимания.