– Значит, вот здесь вы живёте?
– пальцы девушки, тонкие и длинные, казалось, совсем не были приспособлены для такой грубой работы, как чистка картошки, однако действовала она со знанием дела и значительно быстрее, чем её напарник.

– Тут и живём, - кивнул напарник.

Они помолчали, сосредоточенно работая ножами.

– А у нас картошку ещё называют - маленькая Земля, - сообщила девушка.

– Маленькая Земля? Ни разу не слышал, но что-то в этом есть. А где это - у вас? В Греции?

Она промолчала. Вопрос все тот же - запретный.

Хлопнула входная дверь.

– А вот и отец пришёл, - бодро сказал Антон.
– Пойдёмте, я вас познакомлю.

Яков Степанович Орехов в этот вечер выглядел озабоченным и усталым ещё больше, чем всегда. Антон представил Кассандру как Сашу, сокурсницу по факультету.

– Саша приехала на сессию, но общага у нас переполнена. Ты не возражаешь, если она на несколько дней остановится у нас. В моей комнате. А я перейду пока жить в зал.

– Здравствуйте, Саша, - рассеянно кивнул Орехов-старший.
– Меня зовут Яков Степанович. Ничего страшного, вы нас не стесните. Чувствуйте себя по-домашнему. Мне всё равно, похоже, все эти дни и ночи придётся провести на работе...

– Что-то так серьёзно?
– поинтересовался Антон.
– В городе полно солдат, на дорогах проверки...

Отец поморщился, махнул рукой.

– Мы ужинать скоро будем, Яков Степанович, - быстренько перевела разговор с опасной для себя темы Кассандра.
– Часа через пол, только картошку дочистим.

– Хорошо, - Орехов-старший сел на диван, пододвинул к себе красный телефон. Не тот телефон, обычный, городской, а специальный, который прямым проводом связывал его с Фёдором Сабуровым, за более чем сотней километров отсюда. Антон знал, что отец его и этот Фёдор Фёдорович - старые друзья, ещё со времён совместной учёбы в военном училище.

Молодые люди вернулись к картошке.

– Твой отец - кто?
– Кассандра легко перешла на "ты". На лице девушки означался не просто интерес, а нечто гораздо более серьёзное. И правильно...

– Начальник безопасности области, - сообщил Антон.
– Раньше ловил шпионов политических, теперь всё больше экономических. Возможно, он и руководит всей охотой за тобой.

– Нет, руководит не он, - покачала девушка головой.
– Руководит другой человек.

– Кто?
– жадно спросил Антон.

Она стала задумчивой. Потом подняла голову, прислушалась к тому, что говорил по телефону Орехов-старший. Антон невольно последовал её примеру. А ведь я, стало быть, предатель родины, подумалось ему. Укрыл шпионку или, вообще, Бог знает кого, да ещё позволяю ей собирать сведения, подслушивать секретные телефонные разговоры. Так-то вот! Но почему я верю ей? Не может она быть злодейкой-шпионкой, ну никак не может быть. Опять же: а если ТАМ специально таких подбирают? Которых сроду не заподозришь. Даже отец ничего такого не почуял. Тоже мне, начальник безопасности - шпионы под носом спокойно бродят, картошку в собственной квартире жарят, телефончик слушают. А он знай себе выкладывает государственные тайны. Впрочем, он вряд ли догадывается, что голосище его даже на кухне слышен. Взволнован отец, сильно взволнован...

"...Да не знаю я, Фёдор.
– говорил тем временем по телефону Орехов-старший.
– Понимаешь, не знаю. Кого ловят, за что ловят - мои ребята к этому не имеют никакого отношения, вся инициатива идёт от Паражевича. Во всяком случае, по милиции. Кто армию поднял, я вообще представить не могу. Да, вот такой я хреновый начальник, ничего не поделаешь. Думаешь, тебя одного обложили?.. Новошелин, брат, тоже ничего не знает и понять ничего не может. Рвёт и мечет. Паражевич юлит, бормочет что-то об учениях. Врёт, я же вижу, что врёт. В администрации бардак творится полнейший. Башка, брат, кругом идёт. Да тут ещё ситуация с Генералом..."

Ого!
– понял Антон. Нынешний шмон идёт, оказывается, без участия отца. И даже без участия Новошелина - губернатора. Что он там, главный мент области Паражевич, - с ума свихнулся!

Задумавшись, Антон чуть не обрезался о нож. А-а, чёрт!.. Он поднял глаза и наткнулся на изумлённый до неестественности взгляд Кассандры.

– Он говорит с Сабуровым?
– сдавленным шёпотом спросила она, медленно кивнув на голос отца.

– Они старые друзья, - слегка озадаченно кивнул Антон, не понимая, что так могло поразить девушку.

"...Операция называлась "Кукольный театр", - продолжал греметь из гостиной голос Якова Степановича.
– Помнишь, я тебе говорил. Вчера, нет позавчера. Господи, хорошо, что ты, Фёдор, догадался отдельную линию протянуть, хоть говорить спокойно можно... Так вот, слушай. Генерал раскололся и рассказал, что конечной целью "Кукольного театра" было смещение Новошелина с поста губернатора. Любым путём, вплоть до физического уничтожения. На его место должен был прийти Некто. Кто именно, Генерал не знает. Он лишь подставная пешка в этом "театре". Да и тот, кто должен был прийти на место Новошелина, думается, тоже. А вот какие силы стоят за всем этим, кто они - режиссёры, сценаристы и, главное, заказчики? Мафия? Не смеши, Фёдор, что мы с тобой - нашу мафию не знаем? Нет, не тот уровень. Я уверен, что между попыткой уничтожить Новошелина и нынешним авралом на дорогах есть связь, но не через мафию - пупок у неё развяжется солдат с милицией поднять. Да и Новошелин - чем он может не устраивать мафию? Нет, Фёдор, здесь СИЛА, БЕЗДНА. Тут чего-то такое проглядывает, от чего у меня сердце холодеет... Фёдор! Фёдор! А-а, зараза!.. Фёдор!.."