Но все же сначала - к отцу.

Айр шел, уверенно чеканя шаг по пластику пола. Уже одно это отличало его от многих соплеменников, не свыкшихся еще к жизни в космосе. А еще уверенный взгляд. Впрочем, это было вообще отличительной чертой воинов, как и крепкое сложение. Космических воинов... В любом случае, Айр часто чувствовал нездоровую зависть Лайка, Утюга, других бойцов пустынного племени. Они не могли понять, что заморыш Айр, до того, в земной жизни, тихий и незаметный, начинал играть существенную роль в судьбах людей. И за что? И почему именно он? Да и вождь, сильно сдавший свои позиции перед лицом новых учителей и наставников, хоть и занимал почетное место в новом Совете, не раз, наверное, клял себя за то, что в первую разведку послал Айра.

Впрочем, Айр был уверен, что все нынешние события случились бы и без того, разве что немного позже...

Колдун жил в самом центре города, возле общего зала. В зале, как обычно, резвились дети.

– Пах! Пах! Ты убит!

– А вот и нет! Я в бронежилете! И ты остался один! Все твое племя убито!

– Тогда я заряжаю пистолет живительными пулями! Тра-тата-та! Все мои опять ожили! Сейчас мы тебя прикончим, пустынная собака!

Уцелевший "пустынник" подскочил к справочному компьютеру, выхватил джойстик, прицелился им:

– Не подходите! У меня протонный дезинтегратор! Всех распылю!

Зажал несчастный джойстик двумя вытянутыми руками, полуприсел на расставленных ногах, оперся спиной о стену... Это оказалась не стена, а дверь, которая тут же распахнулась. И "пустынник" под хохот нападающих свалился в комнату. Оттуда раздался звон, крики, выскочила хозяйка и, размахивая мокрой простыней, прервала боевые действия.

Да, думал Айр улыбаясь, дети привыкают к новому быстрее всех... И быстрее всех меняются. Игры у них уже не так жестоки, как раньше...

И толкнул дверь Колдуна, которую тот, после долгих мучений, сделал все же скрипучей.

– Здравствуй, отец.

– Садись, сынок. Новости?

– Еще какие!

– Ну, давай, рассказывай. Вот чай. Вот лепешка. Я слушаю.

Колдун выслушал новости с обычным непроницаемым лицом. Отхлебнул чаю. Задумался.

– Ну что ж, Айр. Этого следовало ожидать. Твоя судьба ведет тебя.

– Не понимаю отец. Объясни.

– Ты же знаешь, не отец я тебе. Приемыш... Тебя нашли во время одного из переходов к новому колодцу. Было тогда тебе года два. Одет ты был в серебристый комбинезон... Или, может, нет. Это мне сейчас так кажется... В общем, не так, как мы. Вождь долго недоумевал, откуда ты взялся посреди пустыни... И разрешили мне взять ребенка. Пришлось переучивать тебя нашему языку. Твои слова были непонятны нам тогда, непонятны еще больше они мне теперь. Во время первой разведки я было подумал, что мы нашли твое племя. А теперь и не знаю... Ты не наш, Айр.

Айр чуть не подавился лепешкой.

– А чей же?!

– Может быть, сегодня ты это узнаешь. На Большом Совете. А может, и они не знают...

Помолчали. Айр обвел глазами комнату, будто прощаясь.

– Так что иди, сынок. И будь готов ко всему.

Собираться было недолго. Не в поход ведь.

Маркиз уже ждал спутника у шлюзов. Он был подтянутей обычного. В новом комбинезоне. С бластером на бедре.

– Готов?

– Готов.

– Поехали.

Маршрут между городами и столицей был стандартным. Пилоты маневровой вахты тем и занимались, что сохраняли пространственную архитектуру всего поселения, которая не должна была зависеть от гравитационных возмущений и толчков катеров. Поэтому шли на автопилоте.

– Маркиз, объясни мне одну вещь...

– Только одну?

– Нет, послушай. Я все думаю, какой смысл обучать бойцов. Ведь война, если она случится, будет в первую очередь войной технологий. Нажал кнопку - и пол звездной системы как не бывало... А другой нажал - и не допустил этого. Зачем же бойцы?

– Да-а... Айр... Ты меня просто поражаешь. Даже меня. Откуда ты все узнаешь... или догадываешься? Твои темпы развития ставят нас в тупик. Подумать только, не успело племя переселиться из пустыни, как какой-то колдуненок...

– Ты не отвечаешь на вопрос?

– Прости. Ну, не все так просто. Во-первых, тот, кто нажмет на кнопки, тоже должен уметь вести свою партию. Во-вторых, всякое может случиться, и на одни технологии полагаться нельзя. Ну а в третьих, заметь, бойцов, мы готовим не так уж и много. Только самых способных, самых для этого подходящих. Дело в том, что есть, кажется, еще один противник, кроме предполагаемого врага на войне. Еще один Враг...

– Кто же это?

– А об этом послушаешь на Совете. Подлетаем.

И в самом деле - на экранах уже сверкала Столица, занимая полнеба и все увеличиваясь в размерах.

6. ПЕРВЫЙ БОЙ

Сегодня последний полигон. Сегодня все решится. Маркиз многое дал понять, но все же не сказал всего. Да и не надо Айру все говорить - сам догадается. И так ясно. Если сегодня все пройдет удачно, то совсем скоро экспедиция. Пока - разведка. Из разговора на Большом Совете стало ясно, что загадочный противник - Враг - не намерен долго ждать, и надо его опередить. Его не победить армадами крейсеров, не распылить дезинтеграторами, он невидим, неощущаем до тех пор, пока не напал. И как с ним бороться - пока не понятно. Точнее, ясно лишь одно - его же способами. А вот какими - предстоит выяснить в разведке. Небольшой отряд уже обучен и снаряжен. Не хватает в нем лишь Айра. И пойдет ли он с ним, зависит от сегодняшнего полигона.