Клипер показал гостю умывальник за занавеской, где в небольшом зеркале Богдан смог наконец увидеть свое грязное, расцарапанное лицо и шевелюру, полную сухих сосновых иголок.

Он не спеша привел себя в относительный порядок.

Поблагодарив, отказался от предложенной рубахи.

До утра, пока не найдут рюкзак перебьется и в этой с разорванным рукавом.

– Богдан,- услышал он, когда вышел из импровизированного умывальника.Это правда, что:

Клипер был явно в замешательстве.

– Я слышал, что месяц назад:

Богдан подскочил к нему, как будто хотел закрыть его рот ладонью.

– Да, правда,- ответил он.- Но я не желаю об этом говорить.

Машинально он схватил полковника за пуговицу гимнастерки.

– Не желаю, вообще об этом говорить, понимаешь?

Клипер казался почти напуганным.

– Конечно. Я понимаю, что:.

– Прошу тебя!- голос был холоден и категоричен.

Клипер скривился, что-то пробормотал и сбежал в угол комнаты, где, выручая его из неловкого положения, начал насвистывать электрический чайник.

– Наверно, хочешь узнать, чем тут занимается добрая сотня вояк?спросил полковник, когда они уже сидели за чаем и традиционной бутылкой выдержанной водки.

Богдан оторвал взгляд от стаканчика, который он вертел в пальцах, но ничего не сказал.

– Так вот:

Клипера, казалось, обескураживало равнодушие Богдана.

– Так вот мы здесь торчим, чтобы исследовать, а точнее смотреть и стеречь это проклятое место,- он кашлянул и начал говорить свободнее, поскольку ему показалось, что слушатель проявил некоторый интерес.

– Не знаю, когда это началось. Кажется, в этих горах уже бывало, что гибли люди, но горы - это горы, да и случалось это не часто,- он наполнил стаканчики.- Я говорю гибли, в том смысле, что они исчезали. Пошел человек в поход по тропе и исчез.

Полковник прервался, поскольку кто-то постучал в дверь. Он не впустил гостя, а сам высунулся в коридор, придерживая дверь за ручку. Богдан зыркнул ему в спину, а потом быстрым движением схватил бутылку и сделал три солидных глотка.

Когда клипер вернулся к столику он уже жевал кружок колбасы.

– На чем я остановился?- спросил полковник, усаживаясь на место.- Ага: первый случай, когда все поняли, что здесь что-то неладно, произошел весной. На турбазу пришла некая девица и заявила, что пропали три ее товарища. Они полезли в какую-то пещеру, а она осталась снаружи - хотела позагорать. Через час она начала беспокоиться. Подошла к входу, звала их но никто не откликался и не появлялся. Она боялась идти туда одна и побежала за помощью. На турбазе никто понятия не имел, что в этой части гор есть какие-то пещеры, но, конечно, двое сотрудников пошли вслед за девушкой. У них были веревки, фонари: И представь себе,- Клипер слабо, как бы в недоумении, улыбнулся,- эти двое тоже не вернулись. Девица ждала их условленные полчаса, потом еще час и в результате вернулась на турбазу поздно ночью в полном шоке.

Клипер разлил остатки водки, кажется немного удивленный, что бутылка так быстро кончилась.

– Утром в пещеру пошел руководитель турбазы. Он привязался к длинному канату, его страховали снаружи. Представь себе - альпинист, занимался спелеологией, а сгинул точно так же, как и те салаги. Вытянули только канат.- Клипер щелкнул по стаканчику.- Он был отвязан. Дальнейшая история до омерзения однообразна. Короче говоря, еще восемь человек. Под конец прислали нас и вот мы уже два месяца смотрим, чтобы никто туда не забирался.

Богдан тупо смотрел на Клипера и только после долгой паузы произнес три слова:

– И что обнаружили?

– Что обнаружили?

Клипер поерзал на кресле.

– Когда убедились, что из расщелины не выделяется ядовитый газ, радиоактивное излучение или еще какая-нибудь дрянь, мы послали трех людей. Первый нес камеру и прожектор. Два других страховали его с тыла. Да только куда там:- он махнул рукой.- Этот коридор чертовски крутой.

Они сделали пару шагов и этого было достаточно, чтобы скрыться с глаз. Через минуту прервалась радиосвязь. Никто не вернулся. Вот и все, чего мы добились, ясно?

Он застыл с полуоткрытым ртом, когда увидел, что его собеседник спит. Богдан тяжело дышал, откинувшись на спинку стула. Пальцы левой руки все еще сжимали стаканчик. Клипер понимающе покачал головой.

– Потому ты и бродишь по горам,- прошептал он и схватил Богдана под мышки. Опрокинув стул, он перетащил безвольное тело на постель и, погасив свет, вышел в коридор.

Богдан стоял у окна, когда Клипер принес ему завтрак.

– Я тут захватил тебе кое-что пожрать. Не имеет смысла тебе есть со всеми.