Прошло уже почти шесть месяцев с того собрания, которое объединило пограничников со всех Колоний в Абруцци-14. И таким образом, прошло почти шесть месяцев с того момента, как Марк и Улла улетели с Гарнеры-6 на разведывательном корабле. Недавно избранный Управляющий Совет Колонии Абруцци-14 собрался, чтобы разрешить возникший небольшой конфликт с правительством Земли, касающийся использования оборудования, ранее принадлежавшего Базе Флота в качестве торговых товаров с одной из трех Неизвестных Цивилизаций, с которыми уже вступили в контакт колонисты. Они все собрались в библиотеке бывшей Резиденции, а теперь - здании штаба колонии. На заседании присутствовали лишь двое пограничников - Пол и Брот. Избиратели Абруцци-14 выбрали в Совет Джарла, Лилли, Мауру Вольс и Эйджа Хаммершельда. Уилкес Даниэльсон был тоже избран, но сейчас он находился в спальне наверху. Его болезнь - рак кости - перешла в последнюю стадию.

Брот сидел за дальним концом стола, у окна, его мнение мало что могло значить сейчас, на этом собрании, и он не имел особого желания высказывать его. Все его внимание сосредоточено было на посадочной площадке. Сейчас на Гарнере-6 уже стояла весна - загружался первый корабль с персоналом для торговой станции и новыми колонистами для организации аванпоста в ненаселенном мире примерно в пяти световых годах от одной из Неизвестных Цивилизаций, в направлении к центру Галактики. Один из крейсеров, которому была поставлена эта задача, уже был наготове, и большинство тех, кто собрался на его борту отправиться к этой цели, уже находились там. Уже многие недели Абруцци-14 была заполнена колонистами и пограничниками со всех других станций, которые были отобраны как наиболее квалифицированные для зарождения этой новой, расположенной в неосвоенной дали колонии. Брот, являвшийся внештатным членом Совета, изъявил желание взять на себя работу по проверке тех, кто был окончательно отобран.

Теперь часть работы уже выполнена, и его темные глаза напряженно уставились за окно - он обозревал последние приготовления вокруг крейсера, готовящегося к своему отлету. Но пока те, кого он высматривал, еще не прибыли.

– Так в чем, собственно говоря, дело?
– спросил Эйдж.
– Они уже передали нам все материалы. Какая разница для правительства Земля-сити от того, будем ли мы использовать эти материалы сами или торговать ими с Амнхоэном?

– Никакой, - ответил Джарл.
– Но это шанс для них повыкручивать нам руки и попытаться навязать нам более выгодные для них условия. Ты должен это четко уяснить себе, Эйдж. Они нанесут нам удар исподтишка тут же, как только им предоставится такой шанс. В этом случае они вернутся к тому старому спору касательно Марка.

– А чего они хотят от нас?
– резко выпалил Эйдж.
– Чтобы мы прекратили все работы и последующие десять тысяч лет пытались отыскать его тело?

Снаружи, как видел Брот, главный люк крейсера уже был закрыт и задраен, остался только трап, ведущий к открытому переднему шлюзу, предназначенный для груза, который необходимо доставить на борт в последнюю минуту, и для персонала. Космонавт-колонист, охранявший вход в шлюз, сейчас отошел на значительное расстояние и теперь производил проверку прибывших в последние минуты вещей и перекличку среди команды, которая должна была подняться на борт и находившаяся внутри периметра. Молодая весенняя трава темнела под днищем расчерченного шахматными квадратами корпуса корабля.

– Не совсем, - ответил Джарл.
– Они просто могут использовать это как средство давления. Надеюсь, вы помните, что соглашение, которое Марк подготовил для них, так никогда и не было подписано.

– Но мы действовали так, как если бы подписание произошло, - сказала Лилли.
– Так же поступали и они.

– Совершенно верно, - сказал Джарл, добавив немного иронии в свои слова.
– Но я все это объяснил еще пять месяцев назад. Они не подпишут его до тех пор, пока могут работать на основе положения де-факто, несмотря на то что не было подписано никакого генерального соглашения для получения прибыли из того, что, например, можно извлечь из торговли оборудованием Флота с чужаками. А вы, будучи на их месте, подписали бы такое соглашение?

– Думаю, что нет, - задумчиво ответила Лилли.

– И все же я по-прежнему предлагаю либо проигнорировать это - либо отказаться сразу, - резко произнес Эйдж.
– Так или иначе, что они могут поделать с этим?

– Затянуть торговые переговоры, - ответил Джарл.
– И они могут позволить себе это. Мы - не можем, - я имею в виду нас, здесь, на Абруцци-14. Мы крайне нуждаемся сейчас в этом оборудовании. Они таким образом нас прижимают.

– Но никто и никогда не обещал им Марка, - произнес Пол с другого конца стола.

Джарл раздраженно посмотрел через стол на молодого пограничника.

– Марка им обещал сам Марк, - сказал Джарл.
– Я думал, это уже давно дошло до вас. Именно Марк послал им первоначальное соглашение. Их контрпредложения уже находились на полпути сюда, и именно в этих контрпредложениях содержалось согласие, что в случае, если Марк сдастся правосудию Земли, чтобы ответить за обвинения в своих действиях... И затем Марк улетел отсюда...

– Марк и Улла, - тихо перебил его Пол.

– Что ж, Марк и Улла. Какая разница, если еще и Улла?
– сказал Джарл.
– Дело в том, что Марк улетел отсюда, чтобы сдаться Земле. Он даже оставил нам письмо, в котором сам говорит, что собирается предпринять, и он заранее предположил, что потребует от него Земля. Соответственно, Земля утверждает, что это - лишь подготовленное соглашение, в отличие от их контрпредложений, поскольку Марк являлся договаривающейся стороной. И мы не можем отрицать того, что он являлся договаривающейся стороной, потому что в наших интересах заставлять Землю придерживаться оригинальной версии соглашения, подготовленного Марком. И в самом деле, мы и не можем отрицать этого, если хотим продолжать торговать и набирать специальный персонал на Земле без всяких помех. Единственной ложкой дегтя во всей этой бочке меда является то, что Марк совершил какую-то ошибку при подготовке прыжка и потерялся в межзвездном пространстве, прежде чем смог добраться до Земли.