– Не совсем так, – подчеркнуто сухо процедила Бриттани. – Но что все это имеет общего с кораблем и твоими заявлениями, что вы пришельцы с другой планеты?

– Жители иных миров, куколка. Так нас называют. Мы ничем не отличаемся от обитателей Китая или Индии. Ты не поймешь их языка, пока не выучишься. Не воспримешь культуру, потому что она не твоя и ты, естественно, предпочитаешь свою. Но можешь посетить эти страны, поладить с аборигенами, и предположим, все это так тебе понравится, что захочешь остаться. Единственная разница между ними и нами в том, что к нам тоже придется добираться через океан, только через космический. Кроме того, дело не в том, что ты не веришь моим словам. Скорее не хочешь, чтобы это оказалось правдой. Наступил миг главного доказательства, чтобы ты наконец сумела расслабиться и отнестись к этому как к приключению, а не ночному кошмару.

– Ты собираешься разбить мою жизнь, а я должна посчитать загубленную судьбу приключением? – огрызнулась Бриттани.

– Пойми, ты первая из своего мира, кто отправится в глубокий космос. Станешь свидетелем многого такого, что потрясет тебя. Тебе следовало бы радоваться такой перспективе, вместо того чтобы рыдать и жаловаться. Судя по информации, полученной о вашей планете, я ожидала, что тамошние люди должны быть куда более дерзкими и отважными, – презрительно фыркнула Марта. Если она намеревалась оскорбить Бриттани, то совершила настоящее чудо.

– Какое доказательство? – выдавила та.

– Пожалуй, тебе стоит сначала сесть, – посоветовала Марта, и одно из кресел, вделанных в пол, немедленно развернулось сиденьем к девушке. – И не спускай глаз с экранов наблюдения, которые я собираюсь включать по очереди, сопровождая это предварительными объяснениями. Самый большой – центральный. Это вид спереди. Пока мы беседуем, я поднимаю корабль со дна океана. Больше нет смысла тут торчать. У нас есть небольшое дельце на обратной стороне Луны. Через минуту мы окажемся на поверхности, а потом в два счета выйдем из диапазона видимости ваших приборов наблюдения, поэтому сиди.

Бриттани метнулась к креслу, буквально рухнула на него и вцепилась в подлокотники.

– Но здесь ремня безопасности нет! – взвизгнула она.

– Я что, по-твоему, дилетант? – обиделась Марта. – Нет на свете такого пилота, который мог бы управлять этими штуками лучше меня! Не волнуйся насчет скорости, куколка. Ты просто почувствуешь легкую тяжесть в теле.

Экран засветился, но пока, кроме водоворота крошечных пузырьков на поверхности, Бриттани ничего не увидела. Откуда-то доносился приглушенный голос Марты, предупреждавшей пассажиров, что полет вот-вот начнется. Зажегся второй экран, осветив бесформенную темную массу, похожую на причудливый валун.

– Корабль необходимо замаскировать. Именно так мы сейчас и выглядим. Думаю, что даже попадем в новости местных газет.

Бриттани тихо ахнула, вспомнив рассказ Джан о метеоре, сгоревшем у самой поверхности воды и только по чистой случайности не причинившем бед.

– На этой неделе кто-то видел НЛО. Разве вы не сразу скрылись в океане?

– Это не мы. У Джоррана не слишком умный капитан. Следи за экранами. Перед взлетом корабль принимает вид облака. Менее подозрительно, поскольку камни имеют тенденцию падать на Землю, а не наоборот. А ты все увидишь, как в стекло, хотя все остальные просто узрят плотное облако на какие-то доли секунды и тут же о нем забудут.

Они вырвались на поверхность. На экране поменьше всплыло облако над океаном. На третьем экране появился вид снизу, и все заняла океанская ширь, быстро сжимавшаяся в размерах. Голубизну постепенно поглощал космический мрак. На экране росло изображение Луны.

Бриттани потеряла дар речи. Неужели она покинула планету без всякой надежды на возвращение? Или все, что она видит, – всего лишь фокусы компьютерной графики? Спецэффекты, имитирующие реальность?

– Не делай вид, будто ничего не поняла, девочка, – резко бросила Марта, каким-то образом прочитавшая мысли Бриттани. – Ускорив отлет, я сумела оттянуть появление здесь Далдена. Он ненавидит отлеты, космические корабли и путешествия и сейчас прикован к креслу так же надежно, как и ты. На его планете нет высоких технологий, как ты уже, должно быть, сообразила. Но с тех пор как Ша-Каан открыли, приходится иметь дело со всей Вселенной, которой необходимы его ресурсы. Надеюсь, ты поверила всему, что тебе было сказано! И нечего петь старую песенку, никто не пытается запудрить тебе мозги.

– Я смотрела космические фильмы, Марта, и перевидала бесчисленное количество спецэффектов, перед которыми блекнет любая реальность.

– А я – то думала, что упрямее Тедры нет никого в мире! – проворчала Марта и лукаво осведомилась:

– Как насчет того, чтобы погулять на Луне?

– Ты, никак, умом тронулась?

– Опять принимаешь меня за человека? – усмехнулась Марта. – Уместнее сказать не «умом», а «материнской платой». Нет, в самом деле, на спуск уйдет не больше минуты.., вот мы и на Луне! И к тому же в командном зале, по случайности, имеется запасной выход, который я как раз открываю…